KIC 8462852 (también conocido como Tabby’s Star) continúa siendo una fuente de fascinación y controversia. Desde que se vio por primera vez que experimentaba caídas de brillo extrañas y repentinas (en octubre de 2015), los astrónomos han estado especulando sobre qué podría estar causando esto. Desde entonces, se han ofrecido varias explicaciones, incluidos grandes asteroides, un gran planeta, un disco de escombros o incluso una megaestructura alienígena.
La última sugerencia para una explicación natural proviene de la Universidad de Antioquia en Colombia, donde un equipo de investigadores ha propuesto que tanto las gotas de brillo más grandes como las más pequeñas podrían ser el resultado de un planeta anillado similar a Saturno en tránsito frente a la estrella. Afirman que esto explicaría tanto las caídas repentinas de brillo como las caídas más sutiles que se observan con el tiempo.
El estudio, titulado "Curvas de luz anómalas de exorciones inclinadas jóvenes", apareció recientemente en línea. Dirigido por Mario Sucerquia, un estudiante postdoctoral en el Departamento de Astronomía de la Universidad de Antioquia, el equipo realizó simulaciones numéricas y cálculos semianalíticos para determinar si los tránsitos de un gigante de gas anillado podrían explicar las observaciones recientes hechas de Tabby’s Star.
Actualmente, los cazadores de exoplanetas utilizan varios métodos para detectar candidatos planetarios. Uno de los más populares se conoce como el Método de tránsito, donde los astrónomos miden las caídas en el brillo de una estrella causadas por un planeta que pasa entre él y el observador (es decir, en tránsito frente a una estrella). El hecho de que un gigante gaseoso con anillos atenuara la luz de una estrella era motivo de preocupación aquí porque lo haría de manera irregular.
Básicamente, los anillos serían lo primero que oscurecería la luz proveniente de la estrella, pero solo en un pequeño grado. Una vez que la mayor parte del gigante gaseoso transitara la estrella, se produciría una caída significativa seguida de una segunda caída más pequeña a medida que pasaban los anillos en el otro lado. Pero dado que los anillos estarían en un ángulo diferente cada vez, las caídas más pequeñas serían más grandes o más pequeñas y la única forma de saberlo con certeza sería comparar tránsitos múltiples.
En el pasado, investigadores de la Universidad de Antioquia desarrollaron un método novedoso para detectar anillos alrededor de exoplanetas ("exorings"). Esencialmente, mostraron cómo un aumento en la profundidad de una señal de tránsito y el llamado efecto de "foto-anillo" (a menudo confundido con falsos positivos en encuestas anteriores) podrían interpretarse como signos de un exoplaneta con un anillo similar a Saturno estructura.
El equipo que ideó este método fue dirigido por Jorge I. Zuluaga, del Centro Smithsonian de Astrofísica de Harvard (CfA), quien también fue coautor de este estudio. Para probar esta teoría con KIC 8462852, el equipo simuló una curva de luz de un planeta anillado que estaba a aproximadamente 0,1 UA de la estrella. Lo que encontraron fue que una estructura de anillo inclinada podría explicar los efectos de atenuación detectados en la Estrella de Tabby en el pasado.
También descubrieron que una estructura de anillo inclinada sufriría cambios a corto plazo en forma y orientación como resultado del tirón gravitacional de la estrella sobre ellos. Esto sería evidente debido a las fuertes variaciones de la profundidad de tránsito y los tiempos de contacto, incluso entre tránsitos consecutivos. Es probable que esto también se interprete como anomalías en los datos de la señal, o conduzca a errores de cálculo de las propiedades de un planeta (es decir, radio, eje semi mayor, densidad estelar, etc.)
Esta no es la primera vez que se sugiere una estructura anillada como explicación del misterio que es la estrella de Tabby. Y el equipo admite que hay otras explicaciones posibles, que incluyen la posibilidad de que un exomoon se rompa alrededor de un planeta más grande (es decir, que deje un disco de escombros). Pero como Sucerquia indicó en una entrevista con Científico nuevo, este último estudio ofrece algunos argumentos convincentes para pensar:
“El objetivo de este trabajo es mostrar a la comunidad que existen mecanismos que pueden alterar las curvas de luz. Estos cambios pueden ser generados por la dinámica de las lunas o los anillos, y los cambios en estos sistemas pueden ocurrir en escalas tan cortas como para ser detectados en unos pocos años ".
Otra conclusión interesante del estudio de investigación es el hecho de que las estructuras de anillo oscilante también podrían explicar la extrañeza de algunas curvas de luz que ya se conocen. En otras palabras, es posible que los astrónomos ya hayan encontrado evidencia de exoplanetas anillados, y simplemente no lo supieran. Mirando hacia el futuro, es posible que las encuestas futuras también muestren muchos más de estos mundos.
Por supuesto, si este estudio resulta ser correcto, significa que lo que algunos consideran nuestra mejor esperanza de encontrar una megaestructura alienígena ahora se ha perdido. Es cierto que esto sería una decepción. Si hay una cosa sobre el misterio de la Estrella de Tabby que ha sido constantemente intrigante, es el hecho de que no se puede descartar una megaestructura. Si finalmente hemos llegado a ese punto, no hay mucho más que decir.
¡Excepto, tal vez, que es un gran universo! ¡Seguramente habrá una civilización Kardashev Tipo II en algún lugar!
