La luna gigante Titán pasa frente a Saturno en esta vista gran angular de color natural desde la nave espacial Cassini de la NASA. Crédito de imagen: NASA / JPL-Caltech / SSI
[ALERTA DE SPOILER: Ver estas imágenes te obligará a cambiar el fondo de pantalla de tu computadora]
Aquí en la Tierra, es casi la hora de la explosión de color de otoño que señala el cambio de estaciones en el hemisferio norte. El color de Saturno también se está transformando sutilmente a medida que el gigante gaseoso se desliza hacia una primavera y un otoño de Saturno, como se ve en esta serie de imágenes en color verdadero de la nave espacial Cassini de la NASA.
Titán, una luna más grande que el planeta Mercurio, cuelga antes de los anillos y los colores cambiantes de Saturno en la primera de las cuatro espectaculares imágenes lanzadas por la NASA y el Laboratorio Central de Operaciones Cassini Imaging (CICLOPS).
"Por ninguna otra razón que no sea que son hermosas, el equipo de imágenes de Cassini está lanzando hoy un conjunto de imágenes fabulosas de Saturno y Titán ... en colores vivos ... para su disfrute soñado", dijo Carolyn Porco, líder del equipo de imágenes de Cassini con sede en el Space Science Institute en Boulder, Colordo, en una explosión de correo electrónico.
Cuando Cassini llegó a Saturno hace ocho años, el hemisferio norte del planeta, encerrado en invierno, mostraba un azul celeste. Ahora que el invierno pasa al hemisferio sur, los colores se invierten a medida que el azul se desvanece desde el norte y se eleva en el sur.
"Tenga en cuenta que nuestra presencia en Saturno durante los últimos ocho años ha hecho posible la observación de cambios sutiles con el tiempo, y uno de esos cambios es obvio aquí", dijo Porco. “A medida que avanzan las estaciones y llega la primavera hacia el norte y el otoño hacia el sur en todo el sistema de Saturno, el azul celeste en el hemisferio saturniano del invierno del norte que saludó a Cassini a su llegada en 2004 ahora se está desvaneciendo; y ahora es el hemisferio sur, en su aproximación al invierno, que está adquiriendo un tono azulado ".
Los científicos creen que el aumento del color azul en el sur probablemente se deba a la creciente intensidad de la luz ultravioleta del Sol que produce la neblina. El metano en la atmósfera también absorbe la luz hacia el extremo rojo del espectro mientras refleja la luz azul. Esta vista se ve desde arriba del plano del anillo con el Sol brillando desde arriba proyectando amplias sombras sobre las coloridas nubes de Saturno. La imagen fue tomada el 6 de mayo de 2012 desde unos 778,000 kilómetros (483,000 millas) de Titán.
Algunas de las vistas, incluida esta imagen de un vórtice en el polo sur de Titán, solo son posibles debido a una órbita recién inclinada o inclinada que lleva a Cassini por encima de los polos de Saturno y sus lunas. Los científicos notaron por primera vez la masa separada de nubes sobre el polo sur en marzo. La masa giratoria del vórtice se destaca claramente contra la cubierta de nubes doradas que rodea a Titán.
El vórtice del polo sur recientemente formado se destaca contra Titán en esta vista en color natural de la nave espacial Cassini de la NASA. Crédito de imagen: NASA / JPL-Caltech / SSI
La luz del sol que se dispersa por la atmósfera de Titán forma un anillo de color cuando la nave espacial Cassini de la NASA navega por el lado nocturno de la luna más grande de Saturno. Crédito de imagen: NASA / JPL-Caltech / SSI
Un indicio brillante del vórtice polar se muestra en esta imagen mirando hacia el lado nocturno de Titán que mira a Saturno. La luz del sol que se dispersa a través de la atmósfera de Titán forma el anillo de color en esta imagen tomada a unos 216,000 kilómetros (134,000 millas) de Titán.
Los anillos de Saturno cortan coloridos Titán por la mitad en esta imagen de la nave espacial Cassini de la NASA. Crédito de imagen: NASA / JPL-Caltech / SSI
Los anillos oscurecen a Titán en la imagen final del cuarteto. La imagen se toma desde arriba del lado norte iluminado por el sol del avión del anillo. La sombra de Saturno proyectada a lo largo de los anillos crea la franja oscura en el centro de la imagen, pero si miras de cerca, puedes ver una pequeña astilla de Titán a través de la División Cassini, la brecha más grande en los anchos anillos de Saturno.
"Cassini ha estado en órbita ahora durante los últimos ocho años, y a pesar de que no podemos saber exactamente qué nos mostrarán los próximos cinco años, podemos estar seguros de que lo que sea será maravilloso", dijo Porco.
Sobre el autor: John Williams es propietario de TerraZoom, una tienda de desarrollo web con sede en Colorado especializada en mapeo web y zoom de imágenes en línea. También escribe el galardonado blog StarryCritters, un sitio interactivo dedicado a mirar imágenes de los Grandes Observatorios de la NASA y otras fuentes de una manera diferente. Antiguo editor colaborador de Final Frontier, su trabajo ha aparecido en el Blog de la Sociedad Planetaria, Air & Space Smithsonian, Astronomy, Earth, MX Developer’s Journal, The Kansas City Star y muchos otros periódicos y revistas.
