Los científicos han descubierto recientemente comunidades de especies previamente desconocidas que viven en el fondo marino cerca de la Antártida, agrupadas alrededor de respiraderos hidrotermales. Se plantea la pregunta: si la vida puede prosperar en los profundos y oscuros océanos sin luz solar, ¿podría una vida similar prosperar en otros lugares de nuestro sistema solar o del universo?
Durante décadas, los científicos asumieron que los océanos profundos eran estériles; la luz solar no puede alcanzar el fondo del océano, por lo que es un entorno imposible para la vida tal como la conocemos Pero en 1977, los oceanógrafos del Instituto Scripps descubrieron respiraderos hidrotermales.
Estas fisuras, que se encuentran a lo largo de las dorsales oceánicas en el fondo marino de los océanos Pacífico, Atlántico e Índico, crean un sistema de fontanería natural de aguas profundas. El calor y los minerales del interior de la Tierra se ventilan, proporcionando un ecosistema complejo que puede alcanzar hasta 382 grados Celsius (casi 720 grados Fahrenheit). Estos ecosistemas pueden soportar formas de vida únicas que obtienen su energía no del Sol sino de descomponer los químicos emitidos por los respiraderos, como el sulfuro de hidrógeno.
Las últimas formas de vida, descubiertas en la región antártica por equipos de la Universidad de Oxford, la Universidad de Southampton y el British Antarctic Survey, incluyen una nueva especie de cangrejo yeti, estrella de mar, percebes, anémonas de mar y potencialmente un pulpo.
"Estos hallazgos son aún más evidencia de la preciosa diversidad que se encuentra en los océanos del mundo", dijo el profesor Rogers del Departamento de Zoología de la Universidad de Oxford. "Dondequiera que miremos, ya sea en los arrecifes de coral iluminados por el sol de las aguas tropicales o en estos respiraderos antárticos envueltos en la oscuridad eterna, encontramos ecosistemas únicos que necesitamos entender y proteger".
Pero no solo los biólogos que estudian la vida en la Tierra pueden beneficiarse de este último descubrimiento. Estos entornos peculiares en y debajo del fondo marino podrían ser un modelo para el origen de la vida en la Tierra y en otros planetas.
Un objetivo particular es la luna Europa de Júpiter. Investigaciones recientes han confirmado que la luna tiene enormes océanos enterrados debajo de su hielo de superficie congelada; Se estima que contiene el doble de agua que la Tierra. Como tal, es un objetivo para la NASA en la búsqueda de vida. Podría ser el caso de que exista algún tipo de sistema de ventilación hidrotermal en Europa, haciendo que su distancia del Sol sea irrelevante para la vida.
Pero el hecho de que la vida a base de azufre o metano en la Tierra pueda prosperar alrededor de los respiraderos de las profundidades del océano no significa que lo mismo sea cierto en Europa. La presencia de respiraderos hidrotermales depende de la actividad geológica y de un interior caliente, ninguno de los cuales ha sido confirmado. Queda la posibilidad de que la energía luminosa del Sol pueda viajar la distancia a la luna y proporcionar porciones menos profundas de los océanos subterráneos con luz que da vida.
En cualquier caso, a medida que los científicos descubren la vida en los entornos más extremos de la Tierra, las analogías se dibujan con otros mundos. Si se descubre vida en partes hostiles de nuestro planeta, lo mismo podría surgir teóricamente en entornos similares en otros mundos.
Fuente: "Mundo perdido" descubierto alrededor de los respiraderos antárticos.
