Los estallidos de rayos gamma (GRB) son algunos de los eventos más brillantes y dramáticos del Universo. Debido a su poder explosivo, se predice que los GRB de larga duración tendrán consecuencias catastróficas para la vida en cualquier planeta cercano. Pero, ¿podría ocurrir este tipo de evento en nuestro propio vecindario estelar? En un nuevo artículo publicado en Physical Review Letters, dos astrofísicos examinan la probabilidad de que ocurra un GRB mortal en galaxias como la Vía Láctea, lo que podría arrojar luz sobre el riesgo de organismos en la Tierra, tanto ahora como en nuestro pasado y futuro distantes.
Hay dos tipos principales de GRB: cortos y largos. Los GRB cortos duran menos de dos segundos y se cree que son el resultado de la fusión de dos estrellas compactas, como las estrellas de neutrones o los agujeros negros. Por el contrario, los GRB largos duran más de dos segundos y parecen ocurrir junto con ciertos tipos de supernovas de Tipo I, específicamente aquellas que resultan cuando una estrella masiva arroja todo su hidrógeno y helio durante el colapso.
Quizás, como era de esperar, los GRB largos son mucho más amenazantes para los sistemas planetarios que los GRB cortos. Dado que los GRB largos y peligrosos parecen ser relativamente raros en galaxias grandes y ricas en metales como la nuestra, se ha pensado durante mucho tiempo que los planetas en la Vía Láctea serían inmunes a sus consecuencias. Pero tenga en cuenta la edad inconcebiblemente antigua del Universo, y "relativamente raro" ya no parece reducirlo.
De hecho, según los autores del nuevo artículo, existe un 90% de posibilidades de que un GRB lo suficientemente poderoso como para destruir la capa de ozono de la Tierra se haya producido en nuestro vecindario estelar en algún momento de los últimos 5 mil millones de años, y un 50% de posibilidades de que tal evento ocurrió en los últimos 500 millones de años. Estas probabilidades indican un posible desencadenante para la segunda peor extinción masiva en la historia de la Tierra: la extinción ordovícica. Esta gran destrucción ocurrió hace 440-450 millones de años y provocó la muerte de más del 80% de todas las especies.
Hoy, sin embargo, la Tierra parece ser relativamente segura. Las galaxias que producen GRB a una tasa mucho más alta que la nuestra, como la Gran Nube de Magallanes, actualmente están demasiado lejos de la Tierra como para ser motivo de alarma. Además, la dirección del hogar de nuestro Sistema Solar en las afueras de la Vía Láctea nos ubica lejos de las regiones más activas y formadoras de estrellas de nuestra propia galaxia, áreas que serían más propensas a producir GRB. Curiosamente, el hecho de que tales regiones exteriores tranquilas existan dentro de galaxias espirales como la nuestra se debe enteramente al valor preciso de la constante cosmológica, el factor que describe la tasa de expansión de nuestro Universo, que observamos. Si el Universo se hubiera expandido más rápido, tales galaxias no existirían; más lento, y las espirales serían mucho más compactas y, por lo tanto, mucho más energéticamente activas.
En un artículo futuro, los autores prometen analizar el papel que pueden desempeñar los GRB largos en la paradoja de Fermi, la pregunta abierta de por qué las formas de vida avanzadas parecen ser tan raras en nuestro Universo. Se puede acceder a una preimpresión de su trabajo actual en el ArXiv.
