Sólo. Guau.
Un monstruo enojado acecha en el hombro del cazador. Estamos hablando de la estrella gigante roja Betelgeuse, también conocida como Alpha Orionis en la constelación de Orión. Recientemente, el Atacama Large Millimeter Array (ALMA) nos dio una vista increíble de Betelgeuse, una de las pocas estrellas que es lo suficientemente grande como para ser resuelta como algo más que un punto de luz.
Ubicada a 650 años luz de distancia, Betelgeuse está destinada a vivir rápido y morir joven. La estrella tiene solo ocho millones de años, joven como las estrellas. Considere, por ejemplo, nuestro propio Sol, que ha estado brillando como una estrella de la Secuencia Principal durante más de 500 veces más en 4.6 mil millones de años, y ya, la estrella está destinada a convertirse en supernova en cualquier momento en los próximos miles de años más o menos, de nuevo, en un abrir y cerrar de ojos cósmico.
Se estima que 12 veces más masivo que Sol, Betelgeuse es quizás un asombroso 6 AU o medio billón de millas en diámetro; déjalo caer en el centro de nuestro sistema solar, y la estrella podría extenderse más allá de la órbita de Júpiter.
Al igual que con muchas imágenes astronómicas, el factor sorpresa viene de saber exactamente lo que está viendo. La gota naranja en la imagen es la cromosfera de Betelgeuse, que se ve a través de ALMA en longitudes de onda submilimétricas. Aunque masiva, la estrella solo aparece 50 miliar segundos de ancho como se ve desde la Tierra. Para darte una idea de cuán pequeño es un miliar-segundo, hay mil de ellos en un segundo de arco y 60 segundos de arco en un minuto de arco. La luna llena promedio tiene 30 minutos de arco de diámetro, o 1.8 millones de miliar segundos de diámetro aparente. Betelgeuse tiene uno de los diámetros aparentes más grandes de cualquier estrella en nuestro cielo nocturno, superado solo por R Doradus a los 57 miliargundos de segundo.
El diámetro aparente de Betelgeuse fue medido por primera vez por Albert Michelson usando el Mount Wilson de 100 pulgadas en 1920, quien obtuvo un valor inicial de 240 millones de millas de diámetro, aproximadamente la mitad del valor actual aceptado, no es un mal primer intento.
Puede ver indicios de una burbuja asimétrica que se agita en la superficie de Betelgeuse en la imagen de ALMA. Betelgeuse gira una vez cada 8.4 años. ¿Qué está pasando bajo esa superficie incómoda? Las encuestas infrarrojas muestran que la estrella está envuelta en un enorme arco de choque, un barril de pólvora de una estrella que un día proporcionará a la Tierra un sorprendente espectáculo de luces.
Afortunadamente, Betelgeuse está fuera de la "zona de muerte" de la supernova de 25 a 100 años luz (según el estudio). Junto con Spica a 250 años luz de distancia en la constelación de Virgo, ambos son los principales candidatos de supernovas cercanas que en el día darán a los astrónomos la oportunidad de estudiar de cerca la anatomía de una explosión de supernova. Viajando hacia el sur en el cielo nocturno del hemisferio norte durante el invierno, la magnitud de +0.5 Betelgeuse probablemente estallaría en magnitudes negativas y sería fácilmente visible durante el día si apareciera en la primavera o el otoño. Esta época del año en junio sería el peor, ya que Alpha Orionis solo se encuentra a 15 grados del Sol!
Por supuesto, este espectáculo cósmico podría comenzar mañana ... o dentro de miles de años. Tal vez, la luz de Betelgeuse se convirtió en supernova ya está en camino ahora, atravesando los 650 años luz de espacio abierto. Irónicamente, la última supernova a simple vista en nuestra galaxia, la Estrella de Kepler en la constelación de Ofiuco en 1604, se inició justo antes de que Galileo girara su crudo telescopio hacia el cielo en 1610.
Se podría decir que estamos a punto.
