De vuelta en Ye Olden Times, el trabajo de astrónomo era un club bastante exclusivo. Por el contrario, los observatorios modernos de hoy en día son mucho más democráticos y ofrecen una gran cantidad de información científica jugosa para investigadores de todo el mundo. Pero esa facilidad de acceso tiene su propio precio: no obtienes el instrumento para ti solo, y eso es un desafío para los jóvenes científicos y su investigación.
Lo que era cierto en 1618 sigue siendo cierto en 2018: si tienes el dinero, puedes construirte un observatorio y un skywatch al contenido de tu corazón telescópico. Pero los desafíos y las preguntas que enfrenta la comunidad astronómica moderna tienen un sabor totalmente diferente al que enfrentaron hace siglos. Claro, podrías publicar bocetos dibujados a mano de cráteres lunares, pero vas a tener dificultades para que te publiquen, ya que cierto G. Galilei te sacó.
No me malinterpreten: los astrónomos aficionados todavía tienen un lugar valioso en la empresa científica del siglo XXI, que permite todo tipo de proyectos de ciencia ciudadana, caza de cometas y más. Pero la gran mayoría de los documentos de astronomía enviados a revistas todos los días se basan en masivos, complejos,industrial observatorios
Estas instalaciones son algo relativamente nuevo para la astronomía. Desde clásicos como el telescopio espacial Hubble hasta los recién llegados como ALMA, estas instalaciones nos ayudan a desbloquear algunas de las preguntas más profundas y difíciles de responder en la naturaleza. ¿Cómo era nuestro universo en su juventud? ¿Cómo se forman los planetas alrededor de las estrellas? ¿Qué sucede cuando las galaxias chocan? ¿Estamos solos?
Todas buenas preguntas. Todas las preguntas muy, muy difíciles. Todascostoso preguntas
Para construir un instrumento que ayude a resolver algunos de estos acertijos, todo el mundo necesita intervenir. Tal vez una oficina gubernamental como la NASA, la ESA o la NSF pongan la pelota en marcha. Pero eso no será suficiente. Tal vez conjuntos privados como la Fundación Sloan se intensifiquen. Tal vez las universidades individuales agreguen algo a la pila. Quizás un colaborador internacional se una a la fiesta. Por lo general, es todo lo anterior.
Parte del enigma del gastomucho dinero en un solo telescopio o instalación es que, en muchos casos, no hay forma posible de que los socios originales puedan extraer todo el valor científico de él. Si la vida útil del instrumento es (por ejemplo) de 10 años, y hay 20 socios iniciales, entonces no hay forma de que esos socios puedan hacer que todo valga la pena en ese tiempo limitado.
La solución: ¡ábrelo! Convierta el instrumento en un recurso comunitario. La propuesta de la instalación puede tener un cierto conjunto de objetivos científicos en mente, que informa todas las consideraciones de diseño y compromisos que implican gastar millones de dólares, pero también están destinados a ser instrumentos de propósito general. Por supuesto, los socios iniciales recuperan algo por creer en la causa desde el principio (tal vez obtendrán un tiempo dedicado o un uso exclusivo durante los primeros años de la misión), pero pronto todos los astrónomos de Joe y Jane pueden descubrirlo .
Pero como con la mayoría de las cosas en la vida, no es fácil. Ahora que la cosa esconstruido es mucho más baratofuncionar, por lo que el precio de la entrada es mucho más bajo. Tan bajo que muchos investigadores y grupos podrían imaginar el uso de ese telescopio para estudiar algo nuevo. Pero un observatorio solo puede funcionar durante tantas horas al día (er, noche). Tiene que haber un mantenimiento regular. Las actualizaciones están planificadas y programadas. Finalmente, la instalación será demasiado débil o desactualizada para continuar operando. Y así.
En resumen, hay demasiados investigadores que piden muy poco tiempo. Hay más buenas ideas para usar los preciosos pocos observatorios importantes del mundo que el tiempo para acomodarlos a todos. Entonces los astrónomos tienen que competir: elaboran una propuesta, se someten a una junta de revisión y esperan la aprobación. Si ganan, se les asigna tiempo y pueden continuar con su investigación.
Si pierden, esperan.
Esta situación lo hace especialmente difícil para los investigadores jóvenes. Tan pronto como un astrónomo en ciernes comienza la escuela de posgrado, el reloj comienza a correr. Si bien las universidades norteamericanas generalmente no imponen una fecha límite para completar una disertación de doctorado, la paciencia de los departamentos (y asesores) solo puede durar tanto tiempo. Si no es lo suficientemente productivo durante demasiado tiempo, se le pedirá, educadamente, por supuesto, que reconsidere sus elecciones de vida.
Una de las primeras habilidades que aprende un joven astrónomo es la propuesta: cómo escribir un caso convincente para acceder al tiempo del telescopio para su investigación. La segunda habilidad que aprenden es la paciencia. Su primera propuesta probablemente fracasará, y muy probablemente la segunda. Y tercero. Y diablos, tal vez su décima.
Eso está bien, y los retrasos son parte integrante de la vida de investigación del astrónomo (después de todo, han estado luchando con nubes durante milenios). Eventualmente aprenderán (o más exactamente, aprenderán mejor) cómo escribir una propuesta convincente y vender su idea creativa, audaz e innovadora a un panel de revisión del observatorio. Obtendrán su acceso, harán sus observaciones, recopilarán sus datos y, en el futuro, enviarán sus resultados para su revisión por pares.
Pero, ¿qué pasa si el retraso no es causado por su propia falta de experiencia o habilidad? ¿Qué pasa si el retraso es causado por factores fuera del control de cualquier astrónomo? ¿Qué sucede si el instrumento se desconecta durante un año porque el mantenimiento diferido se aplazó demasiado tiempo? ¿Qué pasaría si un gobierno caprichoso decidiera no renovar el presupuesto anual? ¿Qué pasa si la actualización planificada nunca ve la luz de la noche? ¿Qué pasa si todo se cancela antes de que comience?
Esto duele, y perjudica desproporcionadamente a los jóvenes astrónomos. Un profesor titular completo puede si la tormenta, con becas de investigación existentes o (estremecimiento) deberes de enseñanza para seguir pagando la hipoteca. Pero es extremadamente difícil para un estudiante graduado renovar por completo los planes de investigación a mitad de camino y aún completar una disertación competente en un período de tiempo razonable. Y si logran hacerlo, a pesar de los retrasos, puede perjudicar sus perspectivas profesionales a largo plazo: ¿qué tan bien podría evaluar con precisión la calidad de un investigador potencial de la facultad si nunca tuvieron la oportunidad de brillar?
