La nave espacial Cassini de la NASA ha fotografiado un anillo débil y parcial en órbita con una pequeña luna de Saturno, y ha confirmado la presencia de otro anillo parcial en órbita con una segunda luna. Las imágenes recientes de Cassini muestran material, llamado arcos en anillo, que se extiende delante y detrás de las pequeñas lunas Anthe y Methone en sus órbitas. Los nuevos hallazgos indican que la influencia gravitacional de las lunas cercanas en las partículas del anillo podría ser el factor decisivo para determinar si se forma un arco o un anillo completo.
Tanto Anthe como Methone orbitan a Saturno en lugares, llamados resonancias, donde la gravedad de la cercana luna más grande Mimas perturba sus órbitas. Las resonancias gravitacionales también son responsables de muchas de las estructuras en los magníficos anillos de Saturno. Mimas proporciona un tirón gravitacional regular en cada luna, lo que hace que las lunas salten hacia adelante y hacia atrás dentro de una región en forma de arco a lo largo de sus trayectorias orbitales, según Nick Cooper, un equipo de imágenes de Cassini asociado de Queen Mary, Universidad de Londres. "Cuando nos dimos cuenta de que los arcos de anillo de Anthe y Methone eran muy similares en apariencia a la región en la que las lunas se balancean hacia adelante y hacia atrás en sus órbitas debido a su resonancia con Mimas, supimos que teníamos una posible relación de causa y efecto". "Dijo Cooper.
Los científicos creen que los débiles arcos de anillo de Anthe y Methone probablemente consisten en material derribado de estas pequeñas lunas por impactos de micrometeoroides. Este material no se extiende por todo Saturno para formar un anillo completo, debido a la resonancia gravitacional con Mimas. Esa interacción limita el material a una región estrecha a lo largo de las órbitas de las lunas.
Esta es la primera detección de un arco de material cerca de Anthe. El arco de Methone fue detectado previamente por el Instrumento de Imagen Magnetosférica de Cassini, y las nuevas imágenes confirman su presencia.
Fuente: Comunicado de prensa de JPL
