Una de las vistas más espectaculares del cielo nocturno es una bola de fuego; una roca del espacio impacta la atmósfera y abre un camino que puede durar segundos o incluso minutos. Estos se queman sin causar daño, pero ¿cuándo se vuelven peligrosos? ¿Cuándo los asteroides se hacen lo suficientemente grandes como para que puedan atravesar la atmósfera y causar alguna destrucción aquí en el suelo?
Durante una charla invitada en la conferencia Meteoroids 2007 celebrada en Barcelona, España, Clark R. Chapman del Southwest Research Institute realizó una presentación sobre cómo definir esta línea entre una explosión inofensiva en el cielo y un impacto que causa la destrucción aquí en el suelo. El papel, titulado
Originalmente, los investigadores centraron sus esfuerzos en los asteroides más grandes: los objetos de 2 km (1.2 millas) y superiores. Estas son las rocas espaciales que podrían causar una devastación a gran escala en todo el planeta, afectando el clima y provocando la muerte de cientos de millones de personas. Se calculó que un individuo podría tener una probabilidad de 1 en 25,000 de morir en un impacto de asteroide.
Ahora que la Encuesta Spaceguard ha descubierto el 75% de los asteroides de 1 km o más, sus posibilidades de morir se han reducido a aproximadamente 1 en 720,000. Casi la misma oportunidad que morir de un accidente de fuegos artificiales o un paseo en un parque de atracciones.
Según Chapman, los astrónomos ahora están cambiando su enfoque de los impactos más grandes, como el que aniquiló a los dinosaurios hace 65 millones de años, a las rocas espaciales más pequeñas, pero aún peligrosas. Por ejemplo, la roca que detonó en el aire sobre Tunguska, Siberia en 1908. Ese objeto probablemente tenía solo entre 20 y 100 metros (65-325 pies) de ancho.
Y, sin embargo, arrasó el bosque durante miles de kilómetros cuadrados y habría causado una destrucción inmensa si hubiera golpeado un área poblada.
Una nueva encuesta, informalmente llamada Spaceguard Two Survey, comenzará pronto con el objetivo de encontrar el 90% de los asteroides cercanos a la Tierra de más de 140 metros (460 pies) en los próximos 15 años.
Hay muchas variables que intervienen en el cálculo de la destrucción resultante de un impacto. Tienes que considerar la velocidad, si es un asteroide metálico o rocoso, y si está fragmentado o no.
¿Cuál debería ser la respuesta de los funcionarios de gestión de emergencias nacionales e internacionales a una predicción de que una NEA de 35 m golpeará a un país poblado una década en el futuro? Siguiendo las interpretaciones actuales, simplemente les diríamos a las personas cercanas a la zona cero que permanezcan adentro y no miren directamente a la explosión a gran altitud. Pero si los objetos de ese tamaño pudieran causar daños similares a los de Tunguska, podríamos no solo evacuar a las personas por 100 km alrededor de la zona cero, sino que sin duda consideraríamos una misión espacial para mover o hacer estallar la amenaza NEA.
Originalmente, los investigadores pensaron que los eventos de nivel de Tunguska ocurrían una vez en 4.000 años, pero podría ser más común, tal vez tan a menudo como 1 de cada 700. Y tal vez incluso los asteroides más pequeños, más comunes, aún podrían causar destrucción en el suelo: 1 en 200 años.
Si Spaceguard Two Survey se pone en marcha, debería localizar la mayoría de los asteroides más grandes, pero incluso el 50% de los impactadores del tamaño de Tunguska. Incluso rastreará 1-2 millones de objetos de 30 metros.
Y si una de esas rocas está en curso de colisión con la Tierra, los gobiernos y las agencias espaciales podrán elaborar una estrategia de evacuación o prevención.
O al menos aliente a las personas a evitar sus ojos.
Fuente original: SWRI
