Crédito de imagen: NASA / JPL
Resulta que Marte ha estado escondiendo su agua debajo de una capa de hielo seco. Cuando el permafrost se disipa en la primavera, Marte revela una capa de suelo mezclada con grandes cantidades de hielo de agua. En algunos lugares, el contenido de hielo de agua es más del 90% en volumen. Durante el invierno, el permafrost de hielo seco puede alcanzar más de un metro de espesor.
La nave espacial Mars Odyssey de la NASA está revelando nuevos detalles sobre el carácter intrigante y dinámico de las capas congeladas que ahora se sabe que dominan las altas latitudes del norte de Marte. Las implicaciones tienen relación con las estrategias científicas para futuras misiones en la búsqueda de hábitats.
Los sensores de neutrones y rayos gamma de Odyssey han seguido los cambios estacionales a medida que las capas de "hielo seco" (escarcha de dióxido de carbono o nieve) se acumulan durante el invierno del norte de Marte y luego se disipan en la primavera, exponiendo una capa de suelo rica en hielo de agua - el marciano contraparte del permafrost.
Los investigadores utilizaron mediciones de neutrones marcianos combinados con mediciones de altura del altímetro láser en otra nave espacial de la NASA, Mars Global Surveyor, para monitorear la cantidad de hielo seco durante las temporadas de invierno y primavera del norte.
"Una vez que la capa de dióxido de carbono desaparece, vemos aún más hielo de agua en las latitudes del norte que Odyssey encontró el año pasado en las latitudes del sur", dijo el Dr. Igor Mitrofanov de Odyssey del Instituto Ruso de Investigación Espacial (IKI), Moscú, autor principal de un artículo en la edición del 27 de junio de la revista Science. "En algunos lugares, el contenido de hielo de agua es más del 90 por ciento en volumen", dijo. Mitrofanov y sus coautores utilizaron la naturaleza cambiante del alivio de estas regiones, medido hace más de 2 años por el equipo científico del altímetro láser del Global Surveyor, para explorar las implicaciones de los cambios.
El trío de instrumentos de Mars Odyssey, llamado conjunto de espectrómetros de rayos gamma, puede identificar elementos en el metro superior (3 pies) más o menos de la superficie de Marte. El altímetro láser de Mars Global Surveyor es lo suficientemente preciso como para monitorear los cambios en la escala del medidor en el grosor de las heladas estacionales, que pueden acumularse a profundidades superiores a un metro. Los nuevos hallazgos muestran una correlación en la primavera entre la detección de Odyssey de la disipación de dióxido de carbono en latitudes hacia los polos de 65 grados norte y la medición de Global Surveyor del adelgazamiento de la capa de escarcha en años anteriores.
"El detector de neutrones de alta energía de Odyssey nos permite medir el grosor del dióxido de carbono en latitudes más bajas, donde el altímetro de Global Surveyor no tiene suficiente sensibilidad", dijo Mitrofanov. “Por otro lado, el detector de neutrones pierde sensibilidad para medir un espesor de dióxido de carbono superior a un metro (3 pies), donde el altímetro obtuvo datos confiables. Trabajando juntos, podemos examinar toda la gama de acumulaciones de nieve de hielo seco ”.
"La sinergia entre las mediciones de nuestros dos 'ojos en los cielos de Marte' ha permitido estos nuevos hallazgos sobre la naturaleza de los materiales congelados cercanos a la superficie, y sugiere lugares atractivos para visitar en futuras misiones a fin de comprender los hábitats en Marte". dijo el Dr. Jim Garvin, científico principal de la NASA para la exploración de Marte.
Otro informe, que se publicará en el Journal of Geophysical Research-Planets, combina mediciones de Odyssey y Global Surveyor para proporcionar indicaciones de cuán densamente se acumula la capa invernal de escarcha o nieve de dióxido de carbono en las latitudes del norte de más de 85 grados. Los datos de Odyssey se utilizan para estimar la masa del depósito, que luego se puede comparar con el grosor para obtener una densidad. La capa de hielo seco parece tener una textura esponjosa, como nieve recién caída, según el informe del Dr. William Feldman del Laboratorio Nacional de Los Alamos, N.M., y 11 coautores. El estudio también encontró que una vez que desaparece el hielo seco, la superficie restante cerca del poste está compuesta casi por completo de hielo de agua.
"Marte está cambiando constantemente", dijo el Dr. Jeffrey Plaut, científico del proyecto Mars Odyssey en el Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA, Pasadena, California. Con Mars Odyssey, planeamos examinar estas dinámicas a través de estaciones adicionales, para ver cómo se acumula el invierno de dióxido de carbono en cada polo interactuar con la atmósfera en el régimen climático actual ".
Los coautores de Mitrofanov incluyen investigadores del Instituto de Investigación Espacial de la Academia de Ciencias de Rusia, Moscú; MIT, Cambridge, MA; Centro de vuelo espacial Goddard de la NASA, Greenbelt, Maryland; TechSource, Santa Fe, N.M .; y sede de la NASA, Washington. Los coautores de Feldman incluyen investigadores de la Universidad Estatal de Nuevo México, Las Cruces; Universidad de Cornell, Ithaca, N.Y .; y Observatorio Midi-Pyrenees, Toulouse, Francia.
JPL gestiona las misiones Mars Odyssey y Mars Global Surveyor para la Oficina de Ciencia Espacial de la NASA en Washington. Los investigadores de la Universidad Estatal de Arizona, la Universidad de Arizona y el Centro Espacial Johnson de la NASA en Houston, construyeron y operaron instrumentos científicos Odyssey. La Agencia Rusa de Aviación y Espacio suministró el detector de neutrones de alta energía y el Laboratorio Nacional de Los Alamos suministró el espectrómetro de neutrones. El Centro de Vuelo Espacial Goddard de la NASA suministró el altímetro láser de Global Surveyor. La información sobre el programa de exploración de Marte de la NASA está disponible en línea en: http://mars.jpl.nasa.gov
Fuente original: comunicado de prensa de NASA / JPL
