Las observaciones de naves espaciales del área de aterrizaje de uno de los dos rovers de Marte de la NASA ahora indican que probablemente hubo un enorme mar o lago que cubría la región en el pasado, según un nuevo estudio de la Universidad de Colorado en Boulder.
El investigador asociado Brian Hynek del Laboratorio de Física Atmosférica y Espacial dijo que los datos del Mars Global Surveyor y la nave espacial Mars Odyssey ahora muestran que la región que rodea el sitio de aterrizaje del rover Opportunity probablemente tenía un cuerpo de agua de al menos 330,000 kilómetros cuadrados, o 127,000 millas cuadradas . Eso haría que el antiguo mar fuera más grande en superficie que todos los Grandes Lagos combinados, o comparable al Mar Báltico de Europa.
En marzo, los instrumentos Opportunity que exploraron la región de aterrizaje de Meridiani Planum confirmaron que los afloramientos rocosos allí, ricos en hematita mineral de óxido de hierro, también contenían los tipos de sulfato que solo podrían haber sido creados por interacciones de agua con roca marciana. Hynek utilizó datos de emisión térmica e imágenes de la cámara de la nave espacial en órbita para mostrar que los afloramientos de roca madre se extienden hacia afuera por muchas millas al norte, este y oeste.
"Si los afloramientos son el resultado de la deposición marina, la cantidad de agua una vez presente debe haber sido comparable con el Mar Báltico o todos los Grandes Lagos combinados", dijo. Hynek especuló que los estudios futuros pueden mostrar que el antiguo mar era aún más grande.
Un artículo sobre el tema de Hynek aparece en la edición del 9 de septiembre de Nature.
El sistema de imágenes de emisión térmica, o THEMIS, a bordo de Mars Odyssey se usa para inferir el tamaño de partícula de las rocas cercanas o en la superficie de Marte, dijo.
Las mediciones de alta inercia térmica indican una prevalencia de trozos de roca más grandes, que se calientan más lentamente a la luz del día y se enfrían más lentamente por las tardes. Las mediciones de baja inercia térmica provienen de partículas de grano fino que se calientan y enfrían más rápidamente.
Los mapas térmicos de Marte desarrollados por Hynek indican que los afloramientos rocosos asociados con el agua antigua se extienden mucho más allá de los límites del área de aterrizaje. "La inercia térmica para esta área es relativamente alta, una indicación de que la región contiene roca madre sustancial", dijo.
Hynek especuló que si los afloramientos en el sitio de aterrizaje son el resultado de la deposición marina, como se cree, el cuerpo de agua debe haber sido lo suficientemente profundo y persistir lo suficiente como para acumular sedimentos de aproximadamente un tercio de una milla de profundidad. "Para que esto ocurra, el antiguo clima global de Marte debe haber sido diferente de su clima actual y haber durado un período prolongado", escribió Hynek en el artículo de Nature.
"Creo que los nuevos hallazgos que muestran evidencia de grandes cantidades de agua en Marte durante largos períodos de tiempo podrían aumentar el potencial científico para aquellos que buscan evidencia de vida pasada o presente en Marte", dijo Hynek.
Los depósitos de hematita en la Tierra provienen principalmente de la presencia de sistemas de agua subterránea o agua de larga data, dijo Hynek. Muchos científicos creen que el requisito de formas de vida primitivas, al menos en la Tierra, incluye agua u otro líquido, una fuente de energía y acceso a elementos para construir moléculas complejas.
"Es importante comprender cuán extensos fueron estos entornos ricos en agua y cuánto tiempo persistieron, porque la vida requería al menos cierto grado de estabilidad ambiental para comenzar y evolucionar", dijo el astrobiólogo del Centro de Investigación NASA-Ames David Des Marais con respecto a El estudio de Hynek.
"Las observaciones orbitales y las futuras misiones de aterrizaje proporcionarán detalles cruciales sobre el legado a largo plazo del agua líquida en Marte y si la vida alguna vez se convirtió en parte de ese legado", dijo Des Marais, miembro del equipo científico de Mars Rover.
El estudiante de doctorado CU-Boulder Nathaniel Putzig y el asociado de investigación LASP Michael Mellon ayudaron en el procesamiento de datos para las imágenes de teledetección utilizadas en el estudio Nature.
El rover de Marte, Spirit, aterrizó en el Cráter Gusev el 4 de enero. Opportunity, su gemelo, aterrizó en el Meridiani Planum en el lado opuesto del planeta el 25 de enero. Ambos rovers todavía están en funcionamiento por la NASA y están devolviendo datos científicos.
Fuente original: Comunicado de prensa de CU Boulder
