Antes de que Neptuno fuera descubierto en la década de 1840, los astrónomos predijeron su ubicación en función de cómo interactuaba con Urano. Encuentra una brecha, y podrías haber descubierto un planeta.
Astrónomos de la Universidad de Arizona en Tucson anunciaron sus hallazgos hoy en la reunión de la Sociedad Astronómica Americana en Austin.
Rory Barnes, un asociado postdoctoral en el Laboratorio Lunar y Planetario de la UA, y un equipo de colegas estudiaron las órbitas de varios sistemas planetarios. Descubrieron que los planetas generalmente están tan juntos como sea posible sin que se interrumpan gravitacionalmente entre sí; si los acerca más, los planetas serán expulsados hacia adentro o hacia afuera del sistema. Esto se llama la hipótesis de los Sistemas Planetarios Empacados.
"La hipótesis de los sistemas planetarios empaquetados revela algo fundamental sobre la formación de planetas", dijo Barnes. “El proceso por el cual los planetas crecen a partir de nubes de polvo y gas alrededor de estrellas jóvenes debe ser muy eficiente. Dondequiera que haya espacio para que se forme un planeta, lo hace ”.
Los investigadores estudiaron las órbitas de varios sistemas planetarios y notaron que había una gran brecha entre dos planetas que orbitan la estrella HD 74156. Entonces, si su hipótesis era correcta, debería haber un planeta orbitando entre la brecha.
"Cuando me di cuenta de que seis de los siete sistemas de varios planetas parecían empacados", dijo Barnes, "naturalmente esperaba que debía haber otro planeta en el sistema HD 74156 para que también estuviese empacado".
Con esta predicción en la mano, un equipo de astrónomos de la Universidad de Texas realizó observaciones cuidadosas del sistema HD 74156, buscando el planeta teorizado.
Y adivina qué ... ¡lo encontraron!
Con esta predicción confirmada, Barnes y sus colegas también predijeron que debería haber otro planeta orbitando alrededor de 55 Cancri. Esto fue encontrado por un equipo diferente de astrónomos.
Los investigadores han predicho un planeta específico en órbita alrededor de una tercera estrella, pero hasta ahora no lo han encontrado.
Pero a medida que se descubren más sistemas planetarios, la hipótesis de los Sistemas Planetarios Empacados llenará los agujeros. Los astrónomos sabrán dónde buscar más planetas.
Fuente original: Comunicado de prensa de la Universidad de Arizona
