La Gran Nebulosa de Orión ha cautivado a los observadores durante al menos cuatrocientos años, pero los antiguos mayas pueden haber sabido sobre sus secretos mucho antes. Según la leyenda, la nebulosa podría haber sido el humo situado entre las "Tres piedras de hogar" y la luz de las estrellas emergentes vistas como las brasas de la creación misma. Ahora el Experimento Atacama Pathfinder (APEX) operado por ESO en Chile ha revelado lo que no podemos ver. A longitudes de onda demasiado largas para la visión humana, esta nueva imagen nos muestra una antigua danza del fuego pintada en colores de frío polvo interestelar.
Como sabemos, los depósitos de gas y polvo interestelar son fábricas virtuales de estrellas. Sin embargo, el mismo material que crea las estrellas también las enmascara. Entonces, ¿cómo miramos detrás del velo? La respuesta es observar a longitudes de onda alternativas de luz. En este caso, la longitud de onda submilimétrica revela lo que nuestros ojos no pueden ver ... granos de polvo que encienden la vista, a pesar de que están a unas pocas decenas de grados por encima del cero absoluto. Esto hace que el telescopio APEX con su cámara LABOCA de longitud de onda submilimétrica, ubicada a una altitud de 5000 metros sobre el nivel del mar en la meseta Chajnantor en los Andes chilenos, sea el instrumento perfecto para tocar la melodía de esta danza de fuego frío.
Echa un vistazo a la imagen. Es solo una pequeña porción de un vasto complejo conocido como la Nube Molecular de Orión. Flotando a través de cientos de años luz en el espacio a unos 1350 años luz de distancia, esta rica arena de estrellas jóvenes calientes, nubes de polvo frío y nebulosa brillante es el epítome de la creación estelar. La imagen revela el brillo de longitud de onda submilimétrica en tonos de naranja y se combina con luz visible para una experiencia visual total. Tenga en cuenta cintas profundas, hojas y burbujas ... Estos son el producto del colapso gravitacional y los efectos de los vientos estelares. Potentes procesos estelares están trabajando aquí. Las atmósferas de las estrellas crean las nubes de la misma manera que una suave brisa agita el humo del fuego.
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Crédito: ESO / Nick Risinger (skysurvey.org), Digitized Sky Survey 2. Música: movetwo
Tan hermoso como es, todavía hay ciencia detrás de las imágenes. Los astrónomos han empleado los datos tomados con el Observatorio Espacial Herschel de la ESA, junto con la información APEX, para ayudarlos en su búsqueda de una formación estelar temprana. En este momento, los investigadores han podido verificar más de una docena de protostars candidatos, objetos que parecen mucho más brillantes en longitudes de onda más largas en lugar de cortas. Es un triunfo para los investigadores. Estas nuevas observaciones podrían ser los protostars más jóvenes observados hasta ahora y acercan a los astrónomos a un paso más para presenciar el momento en que se enciende una estrella.
Fuente original de la historia: Comunicado de prensa de ESO.
