Un nuevo estudio sugiere que cuando algunos meteoritos antiguos aterrizan en la Tierra, traen consigo una pizca de azúcar extraterrestre.
Para ser claros, esto no es azúcar de mesa (lamentablemente, los científicos aún no tienen idea de si los extraterrestres prefieren su café negro o endulzado). Por el contrario, en las muestras en polvo de dos antiguos meteoritos llenos de carbono, los astrónomos han encontrado rastros de varios azúcares que son clave para la vida, incluida la ribosa, la base azucarada del ARN (ácido ribonucleico).
Según el autor principal del estudio, Yoshihiro Furukawa, esta es la primera vez que estos azúcares bioesenciales se han detectado en meteoritos. El hallazgo le da un nuevo combustible a la idea de que los elementos esenciales de la vida en la Tierra se forjaron en el espacio, antes del aterrizaje forzoso en nuestro joven planeta hace miles de millones de años, dijo Furukawa.
"Otros componentes básicos importantes de la vida se han encontrado anteriormente en meteoritos, incluidos aminoácidos (componentes de proteínas) y nucleobases (componentes de ADN y ARN), pero los azúcares han sido una pieza faltante", Furukawa, profesor asociado de la Universidad de Tohoku en Japón, dijo en un comunicado.
En el nuevo estudio, Furukawa y sus colegas analizaron el polvo recolectado de dos meteoritos antiguos: el meteorito Murchison, que cayó cerca de Murchison, Australia, en 1969, y el meteorito NWA 801, que fue descubierto en Marruecos en 2001. Se cree que ambas rocas espaciales ser más antiguo que la Tierra misma (más de 4.500 millones de años) y se ha demostrado en estudios anteriores que transporta materia orgánica, incluidos aminoácidos.
Los investigadores analizaron las muestras de meteoritos utilizando la espectrometría de masas por cromatografía de gases, que permite a los científicos clasificar las moléculas por su masa y carga eléctrica. El equipo encontró pequeñas cantidades de ribosa en ambos meteoritos, hasta 11 partes por mil millones en NWA 801 y hasta 180 partes por mil millones en Murchison, más pequeñas cantidades de otros azúcares, incluidas la xilosa y la arabinosa.
La ribosa es un componente crucial del ARN, una molécula versátil transportada por todas las formas de vida conocidas. El ARN es quizás mejor conocido como un mensajero maestro, responsable de copiar la información genética almacenada en el ADN y entregar esos datos a las estructuras celulares responsables de producir las proteínas que los humanos y otros organismos necesitan para sobrevivir. Otros tipos de ARN ayudan activamente en la síntesis de proteínas al mover aminoácidos alrededor de la célula, mientras que otros tipos juegan un papel en la expresión génica o en encender o acelerar las reacciones químicas.
El ARN es, en una palabra, esencial, y algunos investigadores sospechan que fue la primera molécula que transportó información genética en las primeras formas de vida de la Tierra, mucho antes de que el ADN y las proteínas se volvieran comunes. Ahora que se ha detectado ribosa en dos meteoritos de 4.500 millones de años (pero la 2-desoxirribosa, el azúcar primario en el ADN, no), los científicos pueden hacer un caso más fuerte de que el azúcar del espacio bombardeó la Tierra primitiva y ayudó a la vida a tomar forma .
"Esto es importante ya que podría haber un sesgo de entrega de ribosa extraterrestre a la Tierra primitiva, lo que es consistente con la hipótesis de que el ARN evolucionó primero", dijo en el comunicado el coautor del estudio Danny Glavin, del Centro Goddard de Astrobiología de la NASA. . En otras palabras, los meteoritos pueden haber entregado más ribosa a la Tierra primitiva que la desoxirribosa, lo que puede explicar por qué el ARN apareció antes que otras moléculas genéticas.
Los científicos pronto tendrán otra oportunidad de quitar el azúcar de algunas rocas espaciales antiguas, cuando la nave espacial japonesa Hayabusa2 y la nave espacial OSIRIS-Rex de la NASA devuelvan muestras de los asteroides Bennu y Ryugu a la Tierra. Estos asteroides, que nunca han estado en contacto con la Tierra y tienen entre unos cientos de millones y mil millones de años cada uno, podrían ayudar a los científicos a probar qué tipos de moléculas realmente se originan en nuestro planeta y cuáles aparecieron solo después de que se sirvió el azúcar.
