Europa, la sexta luna más cercana de Júpiter, ha sido durante mucho tiempo una fuente de fascinación y asombro para los astrónomos. No solo es único entre sus pares jovianos por tener una superficie lisa y cubierta de hielo, sino que se cree que las aguas cálidas del océano existen debajo de esa corteza, lo que también lo convierte en un fuerte candidato para la vida extraterrestre.
Y ahora, combinando un mosaico de imágenes en color con técnicas modernas de procesamiento de imágenes, la NASA ha producido una nueva versión de lo que quizás sea la mejor vista de Europa hasta la fecha. Y es simplemente la aproximación más cercana a lo que vería el ojo humano, y la siguiente mejor opción para verlo de cerca.
La imagen en color de alta resolución, que muestra la porción más grande de la superficie de la luna, fue hecha a partir de imágenes tomadas por la sonda Galileo de la NASA. Utilizando el experimento de imágenes de estado sólido (SSI), la nave capturó estas imágenes durante su primera y decimocuarta órbita a través del sistema Júpiter, en 1995 y 1998, respectivamente.
La vista se lanzó anteriormente como un mosaico con una resolución más baja y un color muy mejorado (como se ve en el sitio web del JPL). Para crear esta nueva versión, las imágenes se ensamblaron en una vista realista en color de la superficie que se aproxima a cómo Europa se vería ante el ojo humano.
Como se muestra arriba, la nueva imagen muestra la sorprendente diversidad de la geología de la superficie de Europa. Las grietas y crestas largas y lineales cruzan la superficie, interrumpidas por regiones de terreno alterado donde la corteza de hielo superficial se ha roto y se ha congelado en nuevos patrones.
Las imágenes tomadas a través de filtros de infrarrojo cercano, verde y violeta se han combinado para producir esta vista. Las imágenes se han corregido por la luz dispersada fuera de la imagen para proporcionar una corrección de color que está calibrada por la longitud de onda. Los espacios en las imágenes se han rellenado con un color simulado basado en el color de las superficies cercanas con tipos de terreno similares.
Estas variaciones de color en la superficie están asociadas con diferencias en el tipo de característica geológica y la ubicación. Por ejemplo, las áreas que parecen azules o blancas contienen hielo de agua relativamente puro, mientras que las áreas rojizas y parduzcas incluyen componentes que no son de hielo en concentraciones más altas.
Las regiones polares, visibles a la izquierda y a la derecha de esta vista, son notablemente más azules que las latitudes más ecuatoriales, que se ven más blancas. Se cree que esta variación de color se debe a diferencias en el tamaño del grano de hielo en las dos ubicaciones.
Esta vista de Europa se destaca como la vista en color que muestra la porción más grande de la superficie de la luna con la resolución más alta. Una versión anterior de la vista, de menor resolución, publicada en 2001, presentaba colores que habían sido fuertemente mejorados. Los entusiastas de las imágenes espaciales han producido sus propias versiones de la vista utilizando los datos disponibles públicamente, pero la NASA no ha emitido previamente su propia versión utilizando colores casi naturales.
La imagen también presenta muchas fracturas largas, curvas y lineales en la capa de hielo brillante de la luna. Los científicos están ansiosos por saber si las fracturas de color marrón rojizo y otras marcas salpicadas en la superficie contienen pistas sobre la historia geológica de Europa y la química del océano global que se cree que existe debajo del hielo.
Esto es de particular interés para los científicos, ya que este supuesto océano es el lugar más prometedor en nuestro Sistema Solar, más allá de la Tierra, para buscar entornos actuales que sean adecuados para la vida. La misión Galileo encontró pruebas contundentes de que un océano subterráneo de agua salada está en contacto con un fondo marino rocoso. El ciclo del material entre el océano y la capa de hielo podría proporcionar fuentes de energía química que podrían sostener formas de vida simples.
Las futuras misiones a Europa, que podrían involucrar desde aterrizadores hasta penetradores espaciales, finalmente pueden responder a la pregunta de si la vida existe o no más allá de nuestro pequeño planeta azul. Representar a este mundo en toda su gloria helada es otro pequeño paso en ese camino.
Además de la imagen recién procesada, JPL ha lanzado un nuevo video que explica por qué este probable mundo oceánico es una alta prioridad para futuras exploraciones:
