Ayer (martes 26 de agosto), SpaceX realizó la segunda prueba sin ataduras de su Starship Hopper, ¡y la clavó! Para esta prueba, el vehículo de prueba prototipo despegó de las instalaciones de prueba de Boca Chica, ascendió a una altitud de 150 m (~ 500 pies) y luego aterrizó nuevamente de manera segura. Esto llega solo un mes después de la primera prueba de salto exitosa y acerca a la compañía un paso más cerca de las pruebas usando su prototipo a gran escala.
Todo el evento fue transmitido en vivo por SpaceX e innumerables entusiastas de los vuelos espaciales en las redes sociales. Si bien la prueba del segundo salto se programó originalmente para el lunes 25 de agosto, el vuelo se restregó unos milisegundos antes de que se encendiera el motor principal del Raptor. Según Musk, esto se debió a un problema de cableado / conector con los encendedores de los motores.
"Raptor utiliza dos encendedores de antorcha redundantes", tuiteó. "Mejor a largo plazo, pero más exigente en el desarrollo". También afirmó que una vez que fueran inspeccionados, "volverían a intentarlo mañana a la misma hora".
Fiel a su palabra, los equipos de tierra en Boca Chica hicieron su segundo intento el martes 27 de agosto a las 05:00 PM hora local (03:00 PST; 06:00 EST). Como puede ver en el video a continuación, la prueba se realizó sin problemas, a pesar de la presencia de fuertes vientos alrededor del sitio de prueba.
El vuelo duró casi un minuto completo y vio a la Tolva alcanzar una altitud de 150 metros, moverse lateralmente y luego aterrizar en una segunda plataforma de aterrizaje cercana. Este techo de vuelo era consistente con el permiso revisado emitido por la FAA que especificaba que "SpaceX puede operar el vehículo Starship Hopper para un vuelo sin más autorización de la FAA, a una altitud nominal de 150 metros AGL o menos".
Originalmente, Musk esperaba construir en la prueba de salto de 20 m volando la tolva a un techo de 200 m (~ 650 pies). Esto puede o no haber sido en respuesta a las preocupaciones planteadas por las autoridades locales sobre posibles daños en caso de mal funcionamiento.
Estas preocupaciones llevaron al departamento del Sheriff del Condado de Cameron a decirle a los residentes de la cercana aldea de Boca Chica que abandonaran sus hogares durante el vuelo de prueba. No se trata del área, sino de sus hogares, por temor a que un contratiempo pueda causar un evento de sobrepresión que provoque que todas las ventanas se rompan en el área.
Las preocupaciones por la seguridad pública pueden ser la razón por la que SpaceX había aumentado su seguro de responsabilidad exponencialmente, de $ 3 millones a $ 100 millones. También puede estar relacionado con el hecho de que durante la prueba anterior, el incendio del motor provocó un pequeño incendio de matorrales, que los equipos de tierra no pudieron sofocar por sí mismos, lo que los llevó a solicitar la ayuda del departamento de bomberos local.
Esa prueba, que tuvo lugar el 25 de julio, consistió en que la Tolva volaba a una altitud de 20 metros (~ 65 pies) y se desviaba lateralmente antes de realizar un descenso y aterrizaje motorizado. Esta prueba exitosa también se produjo después de un breve retraso, causado por un incendio (similar a uno que ocurrió aproximadamente una semana antes durante una prueba de incendio estática) que comenzó poco después del encendido del motor.
Mientras que la prueba anterior estaba oscurecida en gran medida por el humo y las llamas cuando se observaba desde el suelo, la Tolva pudo ascender lo suficientemente alto esta vez como para que el vehículo y el hermoso sendero de llamas multicolores del Raptor fueran visibles para todos. El vuelo fue aún más espectacular cuando se vio desde arriba, gracias al dron que SpaceX tenía en el sitio para capturar imágenes de la prueba.
Elon felicitó al equipo de SpaceX a través de Twitter aproximadamente media hora después de la prueba exitosa. También estaba seguro de agregar una imagen de la Tolva ascendiendo por encima de lo que parece una superficie marciana, con el título "
Todo esto lleva a SpaceX un paso más cerca de realizar pruebas de vuelo utilizando sus dos prototipos de naves espaciales de clase orbital: el Starship Mk. 1 y Mk. 2 - que están terminando de ensamblarse en las instalaciones de la compañía en Boca Chica y Cabo Cañaveral, Florida. Basado en declaraciones previas hechas por Musk, estos prototipos podrían estar listos para realizar vuelos de prueba suborbitales en cualquier momento.
Los horarios siempre son complicados cuando se trata de vuelos espaciales y exploración espacial, y el progreso siempre es incremental. Pero los avances que SpaceX ha tomado en los últimos meses no son nada sino impresionantes y ciertamente muy alentadores. A este ritmo, podríamos estar viendo misiones comerciales a la Luna y Marte durante la próxima década.
