El sistema planetario de la estrella Fomalhaut ha sido uno de intenso debate en los últimos años. En 2008, se anunció que un gran planeta de masas de Saturno pastoreaba un gran anillo de polvo y fue visto en imágenes visuales de Hubble. Pero a fines de 2011, las observaciones infrarrojas pusieron en duda las detecciones anteriores. Ahora se une a la discusión el Atacama Large Millimeter / sub-milimeter Array (ALMA) recientemente completado. Este radio observatorio sugiere que puede haber más planetas que los detectados previamente.
ALMA se encuentra en el alto desierto de Atacama, en el norte de Chile. Esta ubicación seca es ideal para unir las 66 antenas de radio (aunque solo se utilizaron 15 en las nuevas observaciones) para dar una resolución sin precedentes. Con este nuevo par de ojos, los astrónomos de la Universidad de Florida y el Centro de Ciencias Espaciales Bryant pudieron estudiar los detalles finos en el anillo de polvo. Estos detalles se compararon con varios modelos de cómo los anillos deberían funcionar en diferentes condiciones.
El anillo de polvo tiene varias características que cualquier explicación tendría que reproducir. El primero fue que el anillo tiene forma ligeramente ovalada. Debe ser excepcionalmente delgado y tener un corte afilado tanto en los bordes interiores como exteriores. Si el planeta previamente reclamado, Fomalhaut b, fuera el único presente, no podría explicar que el borde exterior del disco se truncara bruscamente, así como el borde interior. Otra posibilidad es que el anillo simplemente se haya formado recientemente como resultado de una colisión entre dos planetas y aún no haya tenido tiempo de disiparse dándole una apariencia nítida. Sin embargo, los autores señalan que los planetas a tal distancia de la estrella madre no deberían tener velocidades relativas lo suficientemente altas como para aplastarlos tan finamente.
Como ninguna de estas explicaciones es suficiente, el equipo propone que hay dos planetas que guían el anillo: uno interior y otro exterior. Dentro de nuestro propio sistema solar, vemos efectos similares en el anillo de Urano que está limitado por las lunas Cordelia y Ofelia. Del mismo modo, el anillo F de Saturno es liderado por Prometeo y Pandora. Al variar la masa de planetas hipotéticos en los modelos, los autores podrían crear un anillo similar al que se ve alrededor de Fomalhaut. sin embargo, el mejor El ajuste fue creado por un par de planetas que tenían menos de tres veces la masa de la Tierra, lo que significaría que la masa propuesta para Fomalhaut b era significativamente demasiado alta, lo que arroja dudas sobre su existencia. Además, la órbita propuesta de Fomalhaut estaba a 10 UA de la órbita del hipotético planeta pastor interior.
En última instancia, estos dos planetas son solo hipotéticos. Detectarlos de una manera más directa será un desafío. El hecho de que sus órbitas no estuvieran muy cerca de la línea de visión, así como su distancia de la estrella, haría imposible la detección de la velocidad radial. Dada la baja masa propuesta y la distancia, reflejarían muy poca luz para poder ser observados directamente con los telescopios actuales.
