Ahora más de 9 años y contando en su planeada misión de 90 días a Marte, el legendario rover Opportunity de la NASA ha superado otro hito espacial y ha establecido un nuevo récord de conducción a distancia para un vehículo estadounidense en otro mundo esta semana.
El jueves 16 de mayo, el Opportunity de larga duración condujo otros 263 pies (80 metros) en Marte, llevando su odometría total desde el aterrizaje el 24 de enero de 2004 a 22.220 millas (35.760 kilómetros), y rompió el récord de conducción de 40 años. En diciembre de 1972, los astronautas del Apolo 17 Eugene Cernan y Harrison Schmitt.
Vea a continuación nuestro mapa completo del Viaje de Oportunidades de 9 años en Marte.
Cernan y Schmitt visitaron la luna de la Tierra en la última misión de aterrizaje lunar de Estados Unidos y condujeron el Vehículo itinerante lunar de su misión (LRV-3) 22.210 millas (35.744 kilómetros) en el transcurso de tres días en la superficie de la luna en Taurus-Littrow.
Cernan estaba extasiado ante la perspectiva de que finalmente se superase el récord del Apolo 17.
"El récord que establecimos con un vehículo itinerante fue hecho para romperlo, y estoy emocionado y orgulloso de poder pasar la antorcha a Opportunity", dijo Cernan al miembro del equipo Jim Rice del Centro de Vuelo Espacial Goddard de la NASA, Greenbelt, Maryland. , en un comunicado de la NASA.
¡Y a Opportunity todavía le queda mucho jugo!
Entonces, aunque no hay garantías, uno puede esperar razonablemente que el fenomenal robot Opportunity eclipse fácilmente el "récord mundial del sistema solar" para la distancia de conducción en otro mundo que actualmente posee el rover Lunokhod 2 de la Unión Soviética. Ver gráfico detallado a continuación.
En 1973, Lunokhod 2 viajó 23 millas (37 kilómetros) en la superficie del vecino más cercano de la Tierra.
¿Por qué la oportunidad podría continuar más lejos en territorio de récord?
Debido a que los manejadores de Opportunity en la Tierra han enviado al robot marciano en un viaje épico para continuar abriendo un camino hacia el borde erosionado del enorme cráter llamado 'Endeavour', donde ha estado llevando a cabo una ciencia innovadora desde que llegó al "Cabo York" segmento de llanta a mediados de 2011.
Opportunity acaba de zarpar hacia su próximo destino de borde de cráter llamado "Solander Point", un área a aproximadamente 1.4 millas (2.2 kilómetros) de distancia, al sur de "Cape York".
Endeavour Crater tiene 14 millas (22 km) de ancho, presentando terreno con rocas más antiguas que las inspeccionadas previamente y diferente a todo lo estudiado anteriormente. Es un lugar que nadie se había atrevido a soñar antes de lanzar Opportunity en el verano de 2003 y aterrizar en la región Meridiani Planum en 2004.
La oportunidad se abrirá paso a través del hito récord mundial celebrado por el rover Lunokhod 2 en algún lugar a lo largo del camino hacia "Solander Point".
A partir de entonces, Opportunity acumulará cada vez más millas a medida que el rover continúe conduciendo hacia el sur hasta un lugar llamado "Cape Tribulation", que se cree que contiene depósitos de minerales de arcilla que formaron eones cuando el agua líquida fluyó a través de esta región del Planeta Rojo.
Es un milagro que Opportunity haya durado mucho más allá de su vida útil de diseño: 37 veces más que la "garantía" de 3 meses.
"En cuanto a lograr nueve años, ¡nunca pensé que alcanzaríamos nueve meses!" El investigador principal, el profesor Steve Squyres de la Universidad de Cornell, me lo dijo recientemente con motivo del noveno aniversario de los rovers en Marte en enero de 2013.
"Nuestro próximo destino será Solander Point", dijo Squyres.
Opportunity se unió en Marte a su hermana menor Curiosity, que actualmente explora el piso del cráter dentro de Gale Crater desde el aterrizaje el 6 de agosto de 2012.
La curiosidad también se embarca en una caminata épica: hacia el monte Sharp de 3 millas de alto (5,5 km) a unas 6 millas de distancia.
Ambos rovers, Opportunity & Curiosity, han descubierto filosilicatos, vetas minerales de sulfato de calcio hidratado y una vasta evidencia del flujo de agua líquida en Marte. Todos estos datos mejoran las perspectivas de que Marte pudiera haber soportado formas de vida microbianas.
La Búsqueda de vida más allá de la Tierra continúa hábilmente con los rovers marcianos de la NASA.
Y no se olvide de "Enviar su nombre a Marte" a bordo del orbitador MAVEN de la NASA: detalles aquí. Fecha límite: 1 de julio de 2013
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Obtenga más información sobre las misiones, la oportunidad, la curiosidad y más de la NASA en la próxima presentación de la conferencia de Ken:
12 de junio: "Envía tu nombre a Marte" y "Lanzamiento del cohete Antares desde Virginia"; Franklin Institute y Rittenhouse Astronomical Society, Filadelfia, PA, 8 PM.
