El Observatorio de Exploración del Ambiente Lunar y el Polvo (LADEE) de la NASA ha llegado al sitio de lanzamiento en la costa este de Virginia en la Instalación de Vuelo Wallops de la NASA en la Isla Wallops y ahora está en medio de semanas de pruebas de rendimiento para asegurarse de que esté listo para el despegue en principios de septiembre.
La sonda de órbita lunar LADEE será la primera misión científica planetaria lanzada desde NASA Wallops y el Puerto Espacial Regional del Atlántico Medio (MARS). Se elevará al espacio sobre un cohete Minotaur V de combustible sólido en su vuelo inaugural.
LADEE abrirá un brillante camino hacia la Luna durante un espectacular despegue nocturno programado para el 6 de septiembre de 2013 a las 11:27 p.m. desde la plataforma de lanzamiento 0B.
LADEE está equipado con tres instrumentos científicos para recopilar información detallada sobre la atmósfera lunar, las condiciones cercanas a la superficie y las influencias ambientales en el polvo lunar.
"LADEE investigará la exosfera tenue de las lunas, rastreará gases de escape como el halo de sodio y el polvo elevado en el terminador", dijo Jim Green, Director de la División de Ciencia Planetaria en la sede de la NASA, en una entrevista exclusiva con la revista Space.
“La nave espacial tiene un espectrómetro de masas para identificar los gases, un detector de polvo físico y un generador de imágenes para observar la luz dispersa del polvo. Estos procesos también ocurren en los asteroides ".
“Y también probará un sistema de comunicaciones láser que es un demostrador de tecnología para futuras misiones de ciencia planetaria. Se comunica a 650 megabits por segundo ”, me explicó Green.
El explorador robótico del tamaño de un sofá de 844 libras (383 kg) fue ensamblado en el Centro de Investigación Ames de la NASA, Moffett Field, California, y es un proyecto cooperativo con el Centro de Vuelo Espacial Goddard de la NASA en Maryland.
Luego, la nave espacial fue enviada a campo traviesa por un camión dedicado dentro de un contenedor de envío especialmente diseñado, cubierto con nitrógeno protector, que aisló a la nave espacial de la temperatura, la humedad, los golpes en la carretera y más que unos pocos conductores locos.
La primera etapa del viaje de LADEE a la Luna tomó 5 días. La pierna trans lunar tomará 30 días.
Es una práctica estándar que cada vez que las sondas espaciales se mueven por transporte terrestre, van acompañadas de una caravana que incluye un vehículo de exploración de plomo para garantizar condiciones seguras en la carretera y seguidos por ingenieros que monitorean las condiciones de almacenamiento ambiental y de salud.
Los técnicos ahora participan en una larga serie de pruebas de rendimiento para confirmar que LADEE no sufrió daños durante el viaje por carretera y que todos los sistemas de naves espaciales funcionan correctamente.
"Una preparación importante a punto de comenzar es el balanceo de giro LADEE", dice Butler Hine, Gerente de Proyecto LADEE. "Durante este procedimiento, la nave espacial se monta en una mesa giratoria y se gira a alta velocidad para asegurarse de que esté perfectamente equilibrada para el lanzamiento".
Después de que todos los sistemas de naves espaciales pasen las pruebas de rendimiento, LADEE será alimentado, encapsulado y trasladado a la plataforma de lanzamiento de Wallops Island a finales de este verano para aparearse con la pila de refuerzo Minotaur V de cinco etapas.
"Estoy entusiasmado con el lanzamiento nocturno porque la gente de arriba y abajo de la costa del Atlántico podrá verlo", me dijo Green.
