El lanzamiento de 'Regreso al vuelo' del cohete Antares reacondicionado de Orbital ATK en un lanzamiento de reabastecimiento de carga para la NASA con destino a la estación espacial se ha pospuesto por al menos otro mes en septiembre debido a la necesidad de un análisis adicional del refuerzo renovado y otros factores
El anuncio de hoy de Orbital ATK de un retraso en el lanzamiento hasta mediados de septiembre se produce apenas dos semanas antes del esperado despegue, que había sido programado para la tarde del 22 de agosto desde la base de lanzamiento de Orbital ATK en la pintoresca costa oriental de Virginia.
El cohete de vehículos de lanzamiento comercial Antares 230 de clase media se ha actualizado con nuevos motores RD-181 construidos en Rusia de primera etapa que deben validarse por completo antes de lanzar la preciosa carga de la NASA a la Estación Espacial Internacional (EEI).
Casi simultáneamente, la Agencia de Exploración Aeroespacial de Japón (JAXA) decidió posponer el próximo lanzamiento de su próximo vehículo de transferencia HTV H-11 "KOUNOTORI6" (HTV6) que había sido programado para el 1 de octubre desde el Centro Espacial Tanegashima.
JAXA dijo que se detectó una fuga durante las pruebas de presión que deben repararse antes de cualquier intento de lanzamiento.
Antares podría tomar el espacio de lanzamiento vacante por JAXA.
Orbital ATK citó múltiples factores para el aplazamiento del lanzamiento de la instalación de vuelo Wallops de la NASA en un breve comunicado publicado hoy, 10 de agosto.
"Debido a una variedad de factores interrelacionados, que incluyen el procesamiento continuo de la compañía, la inspección y las pruebas del vehículo de vuelo en Wallops Island, y la programación de la NASA de las actividades de la tripulación en la Estación Espacial Internacional en preparación para los próximos lanzamientos de carga y tripulación, Orbital ATK está actualmente trabajando con la NASA para apuntar a una ventana en la segunda mitad de septiembre para el lanzamiento de la misión OA-5 ”, anunció Orbital ATK.
También hay informes de que los Antares reacondicionados experimentan alguna forma de "vibraciones" inesperadas durante la reciente prueba de fuego estático realizada en mayo.
Este es el último de una serie de retrasos en el lanzamiento de Antares, que se remonta a principios de 2016.
Además, no se anunciará una nueva fecha de lanzamiento durante al menos varias semanas más.
"Se identificará una fecha de lanzamiento más específica en las próximas semanas", dijo Orbital ATK.
El cohete comercial Antares de Orbital ATK tuvo que ser revisado con motores de primera etapa completamente nuevos tras el catastrófico fallo de lanzamiento hace casi dos años el 28 de octubre de 2014, solo unos segundos después del despegue que condenó la misión de reabastecimiento Orb-3 a la estación espacial.
El objetivo de la misión Antares ‘Return to Flight’ es lanzar el carguero de carga Cygnus de Orbital ATK en la misión de reabastecimiento OA-5 para la NASA a la Estación Espacial Internacional (ISS).
Con ese fin, la firma aeroespacial completó recientemente un exitoso lanzamiento de prueba de 30 segundos de duración de la primera etapa reacondicionada el 31 de mayo en la Plataforma de lanzamiento 0A del puerto espacial regional del Atlántico Medio (MARS) de Virginia Space, como informé aquí anteriormente.
Los equipos de Orbital ATK y la NASA han estado analizando los datos con gran detalle desde entonces para garantizar que el cohete esté realmente listo antes de comprometerse con el lanzamiento de altas apuestas.
"Orbital ATK completó una prueba de etapa a finales de mayo y la revisión final de datos ha confirmado que la prueba fue exitosa, despejando el camino para el regreso de Antares al vuelo", dijo la compañía.
"Simultáneamente, la compañía ha llevado a cabo la integración final y la salida del vehículo de vuelo que lanzará la misión OA-5 para garantizar que se cumplan o superen todos los estándares técnicos, de calidad y de seguridad".
Los lanzamientos de Antares se detuvieron inmediatamente después de la devastadora falla de lanzamiento hace 22 meses que destruyó el cohete y su carga útil crítica de ciencia y suministros de la estación espacial para la NASA en una enorme bola de fuego segundos después del despegue, como lo atestigua este autor.
Como consecuencia directa del catastrófico desastre de lanzamiento, los gerentes de Orbital ATK decidieron equipar el cohete Antares de clase media con nuevos motores RD-181 de primera etapa construidos en Rusia.
El RD-181 reemplaza los motores AJ26 usados anteriormente que fallaron momentos después del despegue durante el último lanzamiento el 28 de octubre de 2014, lo que resultó en una pérdida catastrófica del cohete y el carguero de carga Cygnus.
Los motores de vuelo RD-181 son construidos por Energomash en Rusia y tuvieron que ser probados con éxito a través de la prueba de fuego caliente estático para garantizar su disponibilidad.
Siempre que vuele en la misión OA-5, la nave de carga Cygnus de Orbital ATK se cargará con aproximadamente 2,400 kg (5,290 lbs.) De suministros y experimentos científicos para la estación espacial y sus tripulaciones de seis personas.
Según el contrato de los Servicios de reabastecimiento comercial (CRS) con la NASA, Orbital ATK entregará aproximadamente 28,700 kilogramos de carga a la estación espacial. OA-5 es la sexta de estas misiones.
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