Cuando se descubrió el distante planetoide Sedna en los bordes exteriores de nuestro sistema solar, planteó un enigma a los científicos. Sedna parecía estar girando muy lentamente en comparación con la mayoría de los objetos del sistema solar, completando una rotación cada 20 días. Los astrónomos plantearon la hipótesis de que este mundo poseía una luna invisible cuya gravedad estaba frenando el giro de Sedna. Sin embargo, las imágenes del telescopio espacial Hubble no mostraron signos de una luna lo suficientemente grande como para afectar a Sedna.
Nuevas mediciones de Scott Gaudi, Krzysztof (Kris) Stanek y colegas del Centro Harvard-Smithsoniano de Astrofísica (CfA) han aclarado este misterio al mostrar que, después de todo, no era necesaria una luna. Sedna gira mucho más rápido de lo que se creía originalmente, girando una vez sobre su eje cada 10 horas. Este período de rotación más corto es típico de los planetoides en nuestro sistema solar, y no requiere influencias externas para explicar.
"Hemos resuelto el caso de la luna perdida de Sedna. La luna no desapareció porque, para empezar, nunca estuvo allí ", dijo Gaudi.
Sedna es un mundo extraño cuya órbita extrema lo lleva a más de 45 mil millones de millas del Sol, o más de 500 unidades astronómicas (donde una unidad astronómica es la distancia promedio Tierra-Sol de 93 millones de millas). Sedna nunca se acerca al Sol a menos de 80 unidades astronómicas, y tarda 10.000 años en completar una órbita. En comparación, la órbita ovalada de 248 años de Plutón lo lleva entre 30 y 50 unidades astronómicas del Sol.
“Hasta ahora, Sedna parecía extraña en todos los sentidos. Todas las propiedades de Sedna que pudimos medir eran atípicas ", dijo Gaudi. "Hemos demostrado que el período de rotación de Sedna, al menos, es completamente normal".
Sedna parece inusual en otras formas además de su órbita. En primer lugar, es uno de los "planetas menores" más grandes conocidos, con un tamaño estimado de 1,000 millas en comparación con las 1,400 millas de Plutón. Sedna también muestra un color rojo inusualmente que aún no se explica.
Las mediciones iniciales indicaron que el período de rotación de Sedna también fue extremo, extremadamente largo en comparación con otros residentes del sistema solar. Al medir pequeñas fluctuaciones de brillo, los científicos estimaron que Sedna giraba una vez cada 20-40 días. Tal rotación lenta probablemente requeriría la presencia de una luna grande cercana cuya gravedad podría aplicar los frenos y ralentizar el giro de Sedna. Como resultado de esta interpretación, los conceptos del artista lanzados cuando se anunció el descubrimiento de Sedna mostraron una luna compañera. Un mes después, las imágenes tomadas por el telescopio espacial Hubble de la NASA demostraron que no existía una luna grande.
En una verdadera forma de detective, Gaudi y sus colegas volvieron a investigar el asunto observando a Sedna utilizando el nuevo instrumento MegaCam en el Telescopio MMT de 6.5 metros de diámetro en Mount Hopkins, Arizona. Midieron el brillo de Sedna buscando luces reveladoras periódicas y luminosas. mostraría qué tan rápido gira Sedna.
Como señaló Matthew Holman, uno de los miembros del equipo de CfA, "la variación en el brillo de Sedna es bastante pequeña y podría haberse pasado por alto fácilmente".
Sus datos se ajustan a un modelo de computadora en el que Sedna gira una vez cada 10 horas más o menos. Las mediciones del equipo descartan definitivamente un período de rotación de menos de 5 horas o más de 10 días.
Si bien estos datos resuelven un misterio de Sedna, quedan otros misterios. La principal de ellas es la cuestión de cómo Sedna llegó a su órbita altamente elíptica, de eones de largo.
"Los teóricos están trabajando duro para tratar de averiguar de dónde vino Sedna", dijo Gaudi.
Los astrónomos continuarán estudiando este extraño mundo durante algún tiempo.
"Este es un objeto completamente único en nuestro sistema solar, por lo que cualquier cosa que podamos aprender sobre él será útil para comprender su origen", dijo Stanek.
Esta investigación se ha enviado a The Astrophysical Journal Letters para su publicación y se publica en línea en http://arxiv.org/abs/astro-ph/0503673.
Con sede en Cambridge, Massachusetts, el Centro Harvard-Smithsoniano de Astrofísica (CfA) es una colaboración conjunta entre el Observatorio Astrofísico Smithsoniano y el Observatorio de la Universidad de Harvard. Los científicos de CfA, organizados en seis divisiones de investigación, estudian el origen, la evolución y el destino final del universo.
Fuente original: Comunicado de prensa de CfA
