En una noche de verano, muy por encima de nuestras cabezas, donde se encuentran la Corona del Norte y el Pastor, nace una nueva galaxia titánica a 4.500 millones de años luz de distancia. Usted y yo no podemos verlo, pero los astrónomos que usaron el telescopio espacial Hubble publicaron hoy fotografías que muestran la fusión de dos enormes galaxias elípticas en un futuro peso pesado adornado con una deslumbrante cadena de cúmulos estelares de gran tamaño.
Los dos gigantes, cada uno de aproximadamente 330,000 años luz de diámetro o más de tres veces el tamaño de la Vía Láctea, son miembros de un gran grupo de galaxias llamado SDSS J1531 + 3414. Se han desviado en los caminos del otro y ahora están indefensos ante la fuerza de gravedad atractiva que los acerca cada vez más.
Las fusiones galácticas son eventos violentos que separan el gas, el polvo y las estrellas de las galaxias involucradas y pueden alterar dramáticamente su apariencia, formando grandes colas gaseosas, anillos brillantes y discos galácticos deformados. Por otro lado, las estrellas, como tantos puntos en un espacio relativamente vacío, se cruzan y rara vez chocan.
Galaxias elípticas obtienen su nombre de sus formas ovales y esferoidales. Carecen de los brazos espirales, las ricas reservas de polvo y gas y la planitud similar a la pizza que les dagalaxias espirales como Andrómeda y la Vía Láctea, su personaje multifacético. Las máquinas elípticas, aunque increíblemente ricas en estrellas y cúmulos globulares, generalmente parecen carecer de características.
Pero estas dos elípticas monstruosas parecen ser diferentes. A diferencia de sus hermanos y hermanas con hambre de gas, son lo suficientemente ricos en las cosas necesarias para inducir la formación de estrellas. Eche un vistazo a esa cadena de manchas azules que se extienden por el centro: los astrónomos lo llaman un gran ejemplo de formación de estrellas de "cuentas en una cadena". La cuerda anudada de filamentos gaseosos con parches brillantes de nuevos cúmulos de estrellas proviene de la misma física que hace que la lluvia o el agua de un grifo caigan en gotas en lugar de corrientes. En el caso del agua, la tensión superficial hace que el agua "encaje" en gotas individuales; Con nubes de gas galáctico, la gravedad es el gran congelador.
Diecinueve cúmulos compactos de estrellas jóvenes conforman la longitud de esta "cuerda", tejida con filamentos estrechos de gas hidrógeno. La formación estelar abarca 100.000 años luz, aproximadamente del tamaño de nuestra galaxia, la Vía Láctea. Los astrónomos aún no están seguros si el gas proviene directamente de las galaxias o si se ha condensado como la lluvia de los halos de gas calientes por rayos X que rodean a ambos gigantes.
Los arcos azules que enmarcan la fusión tienen que ver con la enorme gravedad del cúmulo de galaxias, que deforma la tela del espacio como una lente, doblando y enfocando la luz de galaxias de fondo más distantes en hebras curvas de luz azul. Cada uno representa una imagen altamente distorsionada de un objeto real.
Simulación de la colisión de la Vía Láctea con Andrómeda dentro de 4 mil millones de años
Dentro de cuatro mil millones de años, los residentes de la Vía Láctea experimentarán unafusión de los nuestros cuando la galaxia de Andrómeda, que ha estado dirigiéndose en nuestra dirección a 300,000 mph por millones de años, llega a nuestra puerta. Después de algunos do-si-dos, las dos galaxias se tragarán entre sí para formar un derviche giratorio mucho más grande que algunos ya han denominado "Milkomeda". Ven ese día, tal vez nuestras galaxias combinadas también se pondrán una cadena de perlas azules.
