Estas imágenes compuestas muestran auroras de Urano, que los científicos pudieron ver a través del telescopio espacial Hubble en 2011. La imagen fue lanzada el 13 de abril de 2012.
(Imagen: © Laurent Lamy)
El séptimo planeta desde el sol, Urano tiene la atmósfera más fría de cualquiera de los planetas del sistema solar, a pesar de que no es el más distante. A pesar de que su ecuador está alejado del sol, la distribución de temperatura en Urano es muy similar a la de otros planetas, con un ecuador más cálido y polos más fríos.
Un ambiente helado
Al igual que Neptuno, Urano, descubierto en 1781, es conocido como un "gigante de hielo", en una categoría ligeramente diferente de Saturno y Júpiter. Ambos planetas cuentan con atmósferas frías formadas por hielo en lugar de gas.
Urano está compuesto predominantemente por hidrógeno, helio y metano. La mayoría de los gases más ligeros se encuentran en la atmósfera en capas. La temperatura y la presión aumentan más lejos de la superficie insustancial (como la mayoría de los gigantes gaseosos, la superficie de Urano se establece donde la presión del gas es igual a la presión al nivel del mar en la Tierra).
La densa troposfera, que contiene las nubes del planeta, es gélida a menos 243 grados Fahrenheit (menos 153 grados Celsius) a menos 370 F (menos 218 C), lo que la convierte en la atmósfera más fría del sistema solar. Calentada por el sol y la radiación del espacio, la troposfera tiene temperaturas ligeramente más altas de menos 370 F (menos 218 C) a menos 243 F (menos 153 C). La capa externa puede calentarse a 1.070 F (577 C).
Inclinado de lado
A diferencia de la mayoría de los planetas del sistema solar, que tienen sus ecuadores apuntando en la dirección del sol, Urano está inclinado hacia un lado. El planeta enfrenta un polo a la vez hacia el sol, girando gradualmente en el curso de su órbita hasta que el otro polo recibe luz en lugar de oscuridad. La extraña orientación del planeta probablemente fue causada por una colisión poco después de su formación.
La inclinación fuera del kilter debería significar que las temperaturas en un polo serían más altas que en el ecuador, y significativamente más altas que en el polo oscuro. Las temperaturas más altas deberían conducir el clima del planeta, ya que el aire cálido ascendente viaja al otro polo y cae.
La colisión puede haber hecho más que simplemente volcar a Urano.
"El material de los dos cuerpos se expulsa en un disco de escombros, y finalmente se forman satélites a partir del disco de escombros", dijo a Space.com la investigadora Yuya Ishizawa, de la Universidad de Kioto de Japón. "Es posible explicar la inclinación axial y la formación de los satélites regulares de Urano simultáneamente".
Pero el clima en Urano funciona tanto como en otros gigantes gaseosos. Al igual que Júpiter y Saturno, el planeta tiene bandas de zonas y cinturones que orbitan paralelamente al ecuador, que es más cálido que los polos. Las temperaturas cálidas que impulsan el clima del planeta provienen del interior del planeta, en lugar del sol. La distancia significativa a Urano del sol puede desempeñar un papel en por qué el calor interior del planeta domina la tenue luz de la estrella.
La extraña orientación tiene un efecto inusual en la actividad del planeta. Un año en Urano abarca 84 años terrestres, por lo que cada temporada dura 21 años.
"Debido a que está inclinado hacia un lado, eso significa que, por ejemplo, el polo sur no vería la luz solar durante unos 40 años", dijo Simon. "Entonces, tiene estaciones realmente extremas, que ayudan a manejar el clima".
Un interior fresco
A pesar de que alimenta el clima del planeta, la temperatura interna de Urano es más baja que la de otros planetas. Muy poco exceso de calor se irradia al espacio.
A diferencia de otros gigantes gaseosos, Urano probablemente tenga un núcleo rocoso en lugar de uno gaseoso. Las temperaturas en su interior pueden alcanzar los 8,540 F (4,727 C), lo que suena cálido pero más frío que otros planetas: el núcleo de Júpiter puede alcanzar los 43,000 F (24,000 C).
Simon dijo que la temperatura es una gran parte de la razón de la suavidad de Urano. El gigante de hielo no tiene mucho calor. De hecho, es el único planeta que no emite más calor del que recibe del sol, dijo. Eso ralentiza el aumento y la caída de calor que de otro modo provocarían tormentas.
"No obtienes el equivalente a las tormentas eléctricas. Entonces, no ves las nubes brillantes en Urano que ves en los otros planetas", dijo Simon.
