Lo hemos dicho antes: Phobos, la luna de Marte, está condenada. Pero un nuevo estudio indica que podría ser peor de lo que pensábamos.
Una de las características más llamativas que vemos en las imágenes de Fobos son los conjuntos paralelos de surcos en la superficie de la luna. Originalmente se pensaba que eran fracturas causadas por un impacto hace mucho tiempo. Pero los científicos ahora dicen que los surcos son signos tempranos de la falla estructural que finalmente destruirá esta luna.
"Creemos que Phobos ya ha comenzado a fallar, y la primera señal de este fracaso es la producción de estos surcos", dijo Terry Hurford, del Centro de Vuelo Espacial Goddard de la NASA.
¿Por qué se desmorona Phobos?
Dos palabras: fuerzas de marea.
Fobos orbita más cerca de su planeta que cualquier luna del Sistema Solar. Mientras orbita a solo 6,000 km (3,700 millas) sobre Marte, y la gravedad del planeta está acercando a Phobos más y más; También está destrozando a Fobos. Los científicos estiman que la destrucción final de esta pequeña luna (22 kilómetros / 13.5 millas de diámetro) podría tener lugar en unos 30 a 50 millones de años.
Phobos solo tarda unas 7,5 horas en completar una órbita alrededor del planeta, mientras que Marte tarda casi 25 horas en completar una rotación en su eje. Entonces Phobos viaja tres veces alrededor del planeta por cada día marciano. Y como Fraser explica en este video, esto es un problema.
La gravedad de Marte está acercando a Fobos cerca de 2 metros (6.6 pies) cada cien años. La órbita será cada vez más baja hasta alcanzar un nivel conocido como el límite de Roche. Este es el punto donde las fuerzas de marea entre los dos lados de la luna son tan diferentes que se desgarra.
Hurford y sus colegas, que presentaron sus últimos hallazgos en la Reunión anual de la División de Ciencias Planetarias de la Sociedad Astronómica de Estados Unidos esta semana, también presentaron otras malas noticias sobre el interior de Fobos, que en última instancia podrían acelerar la desaparición de la luna. Es probable que el interior de Fobos sea solo una gran pila de escombros, apenas sostenidos, rodeados por una capa de regolito en polvo de aproximadamente 100 metros (330 pies) de espesor.
"Lo curioso del resultado es que muestra que Phobos tiene una especie de tejido exterior ligeramente cohesivo", dijo Erik Asphaug, de la Escuela de Exploración de la Tierra y el Espacio de la Universidad Estatal de Arizona en Tempe y un co-investigador del estudio. "Esto tiene sentido cuando piensas en materiales en polvo en microgravedad, pero es bastante no intuitivo".
Los surcos de Phobos han sido durante mucho tiempo un tema de debate. Como se mencionó anteriormente, una idea es que los surcos se asociaron con el impacto que formó el Cráter Stickney, un gran cráter de 10 km de ancho que domina un lado de Fobos. Sin embargo, los científicos finalmente determinaron que las ranuras no se irradian hacia afuera desde el cráter, sino desde un punto focal cercano. Otra idea es que vinieron de Fobos moviéndose a través de corrientes de escombros arrojados por impactos a 6,000 km de distancia en la superficie de Marte, con cada "familia" de surcos correspondientes a un evento de impacto diferente.
Pero los nuevos modelos de Hurford y su equipo respaldan la idea de que los surcos son más como "estrías" que ocurren cuando Phobos se deforma por las fuerzas de las mareas.
El equipo dijo que las fracturas por estrés predichas por su modelo coinciden con los surcos vistos en las imágenes de Fobos. Esta explicación también se ajusta a la observación de que algunos surcos son más jóvenes que otros, lo que sería el caso si el proceso que los crea es continuo.
Huford también dijo que el mismo destino puede esperar a la luna Tritón de Neptuno, que también está cayendo lentamente hacia adentro y tiene una superficie fracturada de manera similar. El trabajo también tiene implicaciones para los planetas extrasolares, según los investigadores.
"No podemos imaginar esos planetas distantes para ver qué está pasando, pero este trabajo puede ayudarnos a comprender esos sistemas, porque cualquier tipo de planeta que caiga en su estrella anfitriona podría romperse de la misma manera", dijo Hurford.
Aquí hay un video que muestra imágenes de Phobos de Mars Express en los últimos 10 años. Las imágenes muestran los surcos que atraviesan la pequeña luna:
Fuente: NASA
