El año de 2019 no ha sido muy amable con SpaceX hasta ahora. En abril, la compañía perdió uno de sus nuevos Dragón de la tripulación cápsulas cuando ocurrió una explosión durante una prueba de disparo estático de su vehículo de prueba de Aborto en vuelo. A principios de esta semana, la compañía reveló que habían determinado la causa de la explosión, diciendo que se debió a una fuga de tetróxido de nitrógeno que ocurrió justo antes de la prueba final.
Y ahora, solo unos días más tarde, ha ocurrido otro accidente, esta vez con el vehículo de prueba Starhopper. Una vez más, se produjo un incendio poco después de que el vehículo realizó una prueba de motor; Afortunadamente, no resultó en heridos. Sin embargo, el Starhopper parece haber salido completamente indemne del incendio, aunque podría causar un ligero retraso con las pruebas de salto programadas del vehículo.
Todo comenzó en la tarde del martes 16 de julio, en el sitio de lanzamiento de South Texas en Boca Chica, Texas. Mientras las tripulaciones estaban probando el prototipo del motor Raptor, se produjo un incendio repentino. Aproximadamente cuatro minutos después, una segunda pequeña explosión envolvió el modelo de prueba en llamas durante unos segundos. La tripulación extinguió rápidamente las llamas, pero el incidente generó una gran preocupación.
A saber, había preocupaciones de que este accidente pudiera posponer el vuelo inaugural del Nave espacial vehículo y Super pesado cohete (también conocido como el BFR). Este sistema de lanzamiento súper pesado es el medio propuesto por Musk para enviar tripulaciones y cargas útiles a la órbita terrestre baja (LEO), a la Luna y a Marte. El motor Raptor es esencial para ese plan ya que el diseño del BFR requiere 31 Raptors en el Super pesado y 7 en el Nave espacial.
El vehículo de prueba Starhopper está equipado con un motor Raptor y está configurado para realizar una serie de pruebas de "salto" en las próximas semanas y meses. Al igual que las pruebas de salto de SpaceX con el cohete "Grasshopper", esto consistirá en que el vehículo encienda su motor, vuele a altitudes cada vez más altas, vuele por un corto período de tiempo y luego use el motor nuevamente para hacer un descenso controlado al suelo .
Estas pruebas medirán la capacidad del motor para enviar el sistema BFR (sin mencionar cargas pesadas y tripulaciones) al espacio y luego aterrizar de nuevo, cumpliendo así la visión de Musk de un sistema completamente reutilizable. Si bien no parece haberse causado daño permanente, parece poco probable en este punto que el Starhopper podrá realizar su primera prueba de salto con nudos esta semana como se planeó originalmente.
Esto es consistente con los informes locales que dicen que actualmente no hay más cierres de carreteras en todo el sitio de la compañía. Esto probablemente significa que los equipos del sitio se están tomando este tiempo para examinar el motor y el vehículo de prueba para determinar la causa de la bola de fuego. Hasta ahora, la gran bola de fuego se ha atribuido al encendido de una gran ventilación de metano que siguió poco después del cierre de Raptor.
Irónicamente, este incidente sirve para resaltar la efectividad del Nave espacial diseño. Ya se ha establecido que al ir con acero inoxidable sobre compuestos de carbono, la nave espacial será particularmente resistente al calor. Si el Starhopper Si se construyeron con cualquier otro material, la bola de fuego probablemente habría provocado una falla del motor y algunos daños graves.
Con todo, la prueba del motor se considera un éxito porque (además de no causar daños) también dio como resultado datos vitales. Y si los comentarios recientes de Musk sobre el tema son una indicación, SpaceX podría estar disparando a la Luna antes de lo que pensamos. Como declaró en una entrevista con Time el 12 de julio:
Bueno, esto va a sonar bastante loco, pero creo que podríamos aterrizar en la luna en menos de dos años. Ciertamente, con un vehículo sin tripulación, creo que podríamos aterrizar en la luna en dos años. Entonces, tal vez dentro de un año o dos de eso podríamos estar enviando tripulación. Yo diría que cuatro años en el exterior.
En este momento no se sabe cuándo se realizará la prueba de salto sin ataduras, pero si de hecho no hay daños en el motor, no es probable que los observadores en las instalaciones de prueba de Boca Chica esperen mucho tiempo para verlo. Como siempre, las cosas pueden no suceder de acuerdo con los plazos optimistas de Musk, pero suceden.
Todo lo que queda ahora es esperar y ver quién llega primero a la Luna. ¿Será SpaceX o el Proyecto Artemis de la NASA?
