Ah verano. La temperatura promedio en Titán está solo cien grados por encima del Absoluto Cero, por lo que probablemente sea un lago de hidrocarburos líquidos. Carolyn Porco es la líder del equipo de imágenes en la misión Cassini a Saturno y la directora del Centro de Operaciones de Imágenes del Instituto de Ciencias Espaciales en Boulder, Colorado. Ahí es donde las imágenes de Cassini se procesan y se lanzan al público.
Escuche la entrevista: Verano en el lago ... en Titán (6 MB)
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Fraser Cain: Digamos que estoy parado en la superficie de Titán junto a esta característica, ¿qué estaría viendo?
Carolyn Porco: Bueno, no estamos absolutamente seguros, pero si es, de hecho, un lago de hidrocarburos, entonces verías algo que se vería bastante oscuro. Puede tener algunos materiales disueltos en él y tal vez las olas se acumularían en la orilla, que por supuesto sería hielo, hielo de agua. Eso sí, hace un frío increíble. En general, la escena sería muy oscura porque el mediodía en Titán es como el crepúsculo profundo de la Tierra, e incluso podría estar lloviendo metano porque esta característica se ha encontrado en el lugar de Titán donde parece haber más nubes y, por lo tanto, la mayor probabilidad de lluvia. No es que Titán sea un lugar muy nublado, eso sí. No hemos visto muchas nubes en Titán. Donde hemos visto nubes es principalmente en la región del polo sur, donde se ha encontrado esta característica del tamaño del lago Ontario.
Fraser: Ahora sé que las imágenes de Titán tomadas por Voyager y otros telescopios lo muestran como un mundo nublado y muy lleno de niebla. Entonces, ¿cómo podemos ver el lago?
Porco: Hay una diferencia entre smog, neblina y luego nubes. Las nubes son partículas de algún material condensable; podrían ser gotas líquidas o el hecho es que si son lo suficientemente altas podrían ser partículas sólidas. En la Tierra, las nubes cirrus están hechas de hielo de agua, a diferencia de las nubes acumuladas normales que llueven sobre ti; llueven agua líquida. Entonces podríamos tener algo similar en Titán, excepto que el material, por supuesto, es metano. Pero como dije, no hay muchas nubes. No son las nubes las que hacen que la superficie de Titán sea tan difícil de ver desde lo alto. Son partículas de bruma, estas son partículas de bruma, como las partículas de smog en la Tierra, probablemente hechas, casi con seguridad, de materiales de hidrocarburos, probablemente polímeros, de carbonos todos unidos entre sí. Estas son partículas muy pequeñas, pero la atmósfera es muy muy espesa; cientos de kilómetros de espesor con estas cosas. Si estás parado en la superficie, puedes, por supuesto, ver la superficie y ver incluso el horizonte, y un poco a través de él. Eso sí, recuerda cómo se veían las imágenes tomadas por la sonda Huygens. Pudimos ver el horizonte, una vez que la sonda estuvo en la superficie y tomó fotos, pudimos ver el horizonte. Pero si miras hacia arriba a través de la atmósfera muy espesa, o si estás por encima de mirar hacia abajo, entonces tu camino a través de esta atmósfera espesa llena de neblina es tan largo que es difícil que pase la luz visible. Y, por supuesto, vemos con luz visible. En las imágenes tomadas con Voyager, y Voyager tenía una cámara que solo podía mirar hacia el extremo de donde los humanos ven con sus ojos; de hecho, un poco más allá de donde vemos con nuestros ojos. Pero, no obstante, no lo suficientemente lejos como para ver la superficie de Titán. Pero con las cámaras Cassini, hemos utilizado un truco que fue descubierto básicamente por astrónomos terrestres. Si vas a las longitudes de onda más largas en el espectro electromagnético, entras en el infrarrojo cercano, de hecho puedes ver la superficie de Titán. Esas son las longitudes de onda que hemos utilizado para obtener imágenes de la superficie de Titán con nuestras cámaras, y por supuesto, es en esas longitudes de onda que descubrimos esta característica similar a una capa en la superficie.
Fraser: Ahora, si no es un lago de hidrocarburos líquidos, ¿qué más podría ser?
Porco: Bueno, no estamos completamente seguros, 100% seguros, de que esté lleno de líquido. Tal vez fue una depresión que una vez se llenó de líquido, y todo el líquido se ha evaporado desde entonces, y ahora estamos viendo el residuo de lo que quedó. Por lo tanto, podrían ser hidrocarburos sólidos que aún formarían una superficie plana. Podrías imaginar un lecho de lago salado en la Tierra; la sal se quedó después de que el agua se evaporó. Entonces podríamos estar viendo algo que es solo material sólido. Esas son las dos posibilidades básicas: podría ser material sólido o líquido. No sabremos con certeza si es líquido o no hasta que tengamos la oportunidad de ver un reflejo del Sol en la superficie de este cuerpo; un reflejo especular, o un reflejo similar al espejo como puede ver si está volando en un avión sobre Minnesota, por ejemplo. Mirando hacia el suelo y a la luz del día, puedes ver reflejos especulares; Puedes ver la imagen del Sol brillando en la superficie de todos los lagos que salpican el paisaje de Minnesota.
Fraser: Eso es increíble, ¿podrás ver eso?
Porco: No podremos ver eso con nuestras cámaras, probablemente, porque la geometría no nos lo permitirá. La geometría de la iluminación solar y el hecho de que, a las longitudes de onda que incluso las cámaras Cassini pueden ver, si miramos a través de un camino demasiado largo en la atmósfera, las cosas se vuelven muy borrosas y borrosas, y no obtenemos una visión clara de la superficie. Sin embargo, hay otros instrumentos en Cassini que funcionan en longitudes de onda más largas que nosotros, y van más allá del infrarrojo cercano. Les resulta más fácil ver la superficie, y es posible: tenemos que verificar los próximos encuentros con Titán. Así que esto aún no es una certeza, pero al menos en principio es posible que puedan ver un espejo como reflejo de la superficie de este cuerpo, si de hecho es líquido. El jurado aún no está al tanto de esto, y podemos tener la suerte de tener el tipo de circunstancias en futuros sobrevuelos de Titán para detectar si es realmente líquido o no.
Fraser: ¿Cuándo tendrá Cassini la oportunidad de volver a visitar el área?
Porco: no estoy muy seguro de eso. Hay personas en mi equipo que están ocupadas planeando los sobrevuelos de Titán; planear las secuencias de imágenes para cada uno de los próximos sobrevuelos de Titan lo sabría mejor que yo. Pero creo que puede que no sea hasta más adelante en la gira cuando realmente volvamos a ver esta característica. Como he dicho muchas veces, nos llevará años resolver lo que realmente está sucediendo en la superficie de Titán. Lo encontramos muchas veces durante el curso de esta misión, que finaliza nominalmente a mediados de 2008. Si tenemos la suerte y el Congreso estadounidense está dispuesto, obtendremos una extensión y podríamos estar observando organismos en el sistema de Saturno para la próxima década. Pero en este momento tenemos algo así como 39 encuentros adicionales con Titán.
Fraser: Y si resulta ser un hidrocarburo líquido, ¿qué te dice eso sobre la geología de Titán o su historia?
Porco: Cuenta que, al menos en parte, el pensamiento que teníamos sobre el ciclo del metano en Titán y la cantidad de metano en la atmósfera es correcto. Porque había habido predicciones de que la superficie de Titán tendría algunos líquidos en la superficie. Y no hemos visto tantos como algunos de los modelos habían predicho, pero si hay alguno, eso proporciona una fuente de metano que está en la atmósfera, si hay algo de líquido en la superficie. Por supuesto, la siguiente pregunta es: ¿cómo llegó esa cantidad de metano a la atmósfera para empezar? ¿Vino de volcanes, o vino de alguna otra fuente? La cuestión de cómo puede existir el metano ahora mismo en la superficie de Titán, cuando sabemos que se está dividiendo en la atmósfera superior. Pero aún así, nos confirma, al menos en parte, parte de nuestro pensamiento sobre lo que está sucediendo entre la superficie y la atmósfera, y eso es interesante de saber. Esta es otra atmósfera, en muchos sentidos similar a nuestra Tierra. Nos da otro ejemplo para estudiar al aprender sobre nuestra propia atmósfera. Tenga en cuenta que Titán también tiene una especie de efecto invernadero leve. La temperatura de la superficie es 12 grados Kelvin mayor de lo que sería de otro modo, si no hubiera metano en su atmósfera. Entonces, aprendemos mucho sobre nuestro propio planeta, y lo que hace que nuestro planeta sea único, y lo que lo hace tener algo en común con algún otro cuerpo, como Titán, al estudiar la luna más grande de Saturno.
Fraser: ¿Ya has imaginado a Titán lo suficiente como para saber que esta es la única característica como esta en el planeta?
Porco: Oh, no por asomo. Estamos empezando aquí. Estos son los primeros días. Todavía no sé qué porcentaje de la superficie se ha cubierto, pero todavía es una pequeña fracción en el tipo de resolución que necesitaríamos para ver este tipo de características. Así que no, tenemos un largo camino por recorrer y creo que habrá muchos descubrimientos más emocionantes en la tienda, así que estad atentos es el mensaje realmente.
