El 9 de julio de 2004, el Panel Asesor de la Misión de Objetos Cercanos a la Tierra recomendó que la ESA asigne una alta prioridad al desarrollo de una misión para mover realmente un asteroide. La conclusión se basó en la consideración del panel de seis estudios de misiones de objetos cercanos a la Tierra presentados a la Agencia en febrero de 2003.
De los seis estudios, tres eran observatorios espaciales para detectar NEO y tres eran misiones de encuentro. Todos abordaron la creciente comprensión de la amenaza que representan los objetos cercanos a la Tierra (NEO) y propusieron formas de detectar NEO o descubrir más sobre ellos desde una distancia cercana.
Un panel de seis expertos, conocido como el Panel Asesor de Misión de Objetos Cercanos a la Tierra (NEOMAP) evaluó las propuestas. Alan Harris, del Centro Aeroespacial Alemán (DLR), Berlín, y Presidente de NEOMAP, dice: "La tarea ha sido muy difícil porque los objetivos han cambiado". Cuando se encargaron los estudios, el negocio de descubrimiento no era tan avanzado como lo es ahora. Hoy en día, varias organizaciones están construyendo grandes telescopios en la Tierra que prometen encontrar un porcentaje muy grande de la población de NEO en tamaños aún más pequeños que los visibles hoy en día.
Como resultado, el panel decidió que la ESA debería dejar la detección a los telescopios terrestres por el momento, hasta que se conozca mejor la proporción de la población restante que no es visible desde el suelo. La necesidad de un observatorio espacial se volverá a evaluar. El panel asignó su máxima prioridad a las misiones de encuentro y, en particular, al concepto de misión Don Quijote. ? Si piensa en la cadena de eventos entre la detección de un objeto peligroso y hacer algo al respecto, hay un área en la que no tenemos experiencia y que es interactuar directamente con un asteroide, tratando de alterar su órbita? explica Harris.
El concepto de la misión Don Quijote hará esto usando dos naves espaciales, Sancho e Hidalgo. Ambos se lanzan al mismo tiempo, pero Sancho toma una ruta más rápida. Cuando llegue al asteroide objetivo, comenzará una campaña de siete meses de observación y caracterización física durante la cual aterrizará penetradores y sismómetros en la superficie del asteroide para comprender su estructura interna.
Sancho entonces observará cómo llega Hidalgo y se estrella contra el asteroide a muy alta velocidad. Esto proporcionará información sobre el comportamiento de la estructura interna del asteroide durante un evento de impacto, además de excavar parte del interior para que Sancho lo observe. Después del impacto, Sancho y los telescopios de la Tierra monitorearán el asteroide para ver cómo se ha visto afectada su órbita y rotación.
Harris dice: “Cuando realmente encontramos un asteroide peligroso, podrías imaginar una misión de tipo Don Quijote como precursora de una misión de mitigación. Nos dirá cómo responde el objetivo a un impacto y nos ayudará a desarrollar una misión de mitigación mucho más efectiva.
El 9 de julio, los resultados fueron presentados a la comunidad científica e industrial. También se invitó a representantes de otras agencias espaciales nacionales con la esperanza de que estén interesados en desarrollar una misión conjunta, basada en este concepto.
André Galvez, el Equipo de Conceptos Avanzados de la ESA y oficial técnico para el informe NEOMAP dice: "Este informe nos proporciona una base sólida para definir prioridades programáticas y una estrategia de implementación, en la que también espero que nos unan socios internacionales".
Con la cooperación internacional, se podría lanzar una misión tan pronto como 2010-2015.
Los seis conceptos de misión estudiados fueron:
* Earthguard-1? ¿Un pequeño telescopio espacial para el descubrimiento de NEO, especialmente los Atens y los objetos de la Tierra? (IEO) que son difíciles de detectar desde el suelo.
* Encuesta europea sobre objetos cercanos a la Tierra (EUNEOS)? un telescopio espacial para el descubrimiento de NEO
* NEO Observaciones remotas (NERO)? un telescopio espacial óptico / infrarrojo para descubrimiento NEO y caracterización física.
* ¿Misiones de intercepción Smallsat a objetos cercanos a la Tierra (SIMONE)? Una flotilla de microsatélites de bajo costo para el encuentro de asteroides cercanos a la Tierra y la teledetección in situ
* Estructura interna de tomografía de alta resolución por encuentro de asteroides (ISHTAR)? utiliza la tomografía de radar para un estudio in situ de la estructura interna.
* Don Quijote ? utiliza cargas explosivas, un impactador, detectores sísmicos y acelerómetros para un estudio in situ de la estructura interna y la transferencia de impulso
Fuente original: Comunicado de prensa de la ESA
