Los científicos están rastreando la remota capa de hielo antártico en busca de meteoritos raros repletos de hierro y guardan secretos de la historia de nuestro sistema solar que se remonta a unos 4.500 millones de años.
Durante una expedición británica de seis semanas, el equipo espera encontrar hasta cinco meteoritos de hierro en el área de estudio de cinco millas cuadradas (15 kilómetros cuadrados), suficiente para que los científicos examinen las claves químicas y físicas clave de las condiciones en el sistema solar temprano.
Según la NASA, la mayoría de los aproximadamente 500 meteoritos que alcanzan la superficie de la Tierra desde el espacio cada año son rocas de asteroides rotos, que generalmente van desde el tamaño de una piedra hasta el tamaño de un puño.
Pero aproximadamente el 5% de todos los meteoritos que caen a la Tierra consisten en una aleación de hierro-níquel, conocida como hierro meteórico, y se cree que provienen de los núcleos de los planetesimales, pequeños objetos similares a planetas en el sistema solar temprano que a menudo se estrellaban. para hacer planetas más grandes.
"Este grupo de meteoritos tiene un interés científico intrínseco en que nos cuentan cómo se formaron y evolucionaron los cuerpos pequeños en la primera parte de la historia del sistema solar, hace unos 4.500 millones de años", dijo la meteoróloga Katherine Joy de la Universidad de Manchester, una de las líderes de la expedición de los meteoritos perdidos de la Antártida.
Sobre el hielo
En teoría, la Antártida es un gran lugar para buscar meteoritos, dijo Joy a Live Science en un correo electrónico desde la Estación Rothera, una base del British Antarctic Survey (BAS) en la Península Antártica.
"Los meteoritos están bien conservados en el hielo y no han sido alterados demasiado por la lluvia frecuente, que puede contaminarlos parcialmente en otros lugares", dijo. "Al ser de color oscuro, también son fáciles de detectar contra la superficie del hielo blanco".
Los meteoritos a menudo también se concentran por los movimientos del hielo durante varios años en áreas de hielo azul expuesto, zonas conocidas de vaciado de meteoritos por esa razón. "Por lo tanto, a menudo podemos recolectar muchas muestras en un área bastante pequeña", dijo.
Pero hay un problema: los meteoritos de hierro se han encontrado en la Antártida con mucha menos frecuencia de lo normal, menos del 1% del tiempo.
Los científicos británicos piensan que ahora saben por qué: los meteoritos ricos en hierro a menudo se calientan durante su entrada en la atmósfera más que los meteoritos rocosos, lo que hace que cavan más allá de la superficie del hielo.
"Hemos planteado la hipótesis de que estos meteoritos de hierro yacen debajo de la superficie del hielo fuera de la vista", dijo el matemático de la Universidad de Manchester, Geoff Evatt, uno de los líderes de la expedición, a Live Science en un correo electrónico desde la estación de Halley en Brunt Ice Estante. "Con suerte, podemos encontrar algunos esta temporada utilizando un enfoque basado en detectores de metales".
Cazando meteoritos
Un equipo de cinco personas, incluidos Joy y Evatt, comenzarán a buscar meteoritos de hierro cerca de la cordillera de montañas Shackleton, al sureste del mar de Weddell y a unas 750 millas al sur de la estación de Halley, la base más cercana.
Evatt dijo que el equipo se turnaría para usar dos detectores de metales de amplio espectro especialmente diseñados, remolcados por motos de nieve.
Cada conjunto de detección de metales presenta cinco detectores de aproximadamente 40 pulgadas (1 metro) de ancho, por lo que el equipo puede buscar una franja de hielo de 32 pies de ancho (10 m) mientras viajan, dijo.
El área elegida para el estudio está dentro del rango de apoyo aéreo de la estación Halley, y hay muy pocas rocas superficiales para retrasar las operaciones de remolque.
El modelado matemático de las zonas de vaciado de meteoritos, realizado por el matemático de la Universidad de Manchester Andrew Smedley, también sugiere que el área de estudio podría tener muchos meteoritos de hierro justo debajo de la superficie del hielo, dijo.
Ahora, están listos para un gran recorrido, dijeron.
