Si no eres un entusiasta de la astronomía, no has pensado mucho en qué galaxia vivimos. La más famosa es la Vía Láctea. Es de esta galaxia que incluso tenemos el término. El punto simple es que la Tierra es parte de la Vía Láctea, aunque si la vemos en el cielo parece que la estamos observando desde afuera. ¿Porqué es eso? Para entenderlo, necesita saber exactamente dónde vivimos en el vecindario de la Vía Láctea.
Como somos parte del sistema solar, la Tierra sigue el camino del sol a medida que atraviesa su propia órbita alrededor de la galaxia. La Vía Láctea es un tipo de galaxia espiral, por lo que tiene brazos como un pulpo. El Sol se encuentra cerca de la punta externa del brazo Sagitario de la Vía Láctea. Esto hace que la Tierra se encuentre a unos 28,000 años luz del núcleo galáctico de nuestra galaxia.
El Sistema Solar también tiene un año galáctico que sigue. El sistema solar tarda alrededor de 200 a 250 millones de años en orbitar el Sol. Otro indicador de nuestra posición es donde se encuentra el ecuador galáctico. Si bien se considera que nuestro sistema estelar está en las afueras de la Vía Láctea, esto es solo una estimación. Se cree que la Vía Láctea es más grande de lo que se estimó inicialmente. También hay sospechas de que nuestra galaxia está en proceso de absorber otras galaxias más pequeñas. Sin embargo, no hay suficiente evidencia empírica disponible para respaldar la afirmación.
Entonces, ¿qué sería tan importante sobre saber en qué parte de la galaxia vivimos? Una razón es la exploración espacial. En algún momento en el futuro, la humanidad puede encontrar una manera de lograr más rápido que el viaje espacial ligero. Esto puede proporcionar un nuevo conjunto de desafíos para ingenieros y astrónomos. Por ejemplo, ¿cómo evitaría un astronauta perderse en el espacio? El mapeo detallado y la programación de computadoras en el futuro podrían ayudar a los viajeros galácticos a saber a dónde van y, lo que es más importante, cómo llegar a casa.
La otra razón es que nunca está de más saber nuestro lugar en el esquema de las cosas. Solo pensar en el desafío de encontrar la Tierra si estuviéramos tan lejos nos ayuda a comprender cuán vasto es el universo.
Hemos escrito muchos artículos sobre la galaxia Vía Láctea para la revista Space. Aquí hay algunos datos sobre la Vía Láctea, y aquí hay un artículo sobre la galaxia más cercana a la Vía Láctea.
Si desea obtener más información sobre las galaxias, consulte los Comunicados de prensa de Hubblesite sobre Galaxias, y aquí está la Página de Ciencias de la NASA sobre Galaxias.
También hemos grabado un episodio de Astronomy Cast sobre galaxias. Escucha aquí, Episodio 97: Galaxias.
Fuentes: SEDS, Daily Galaxy
