Si pensabas que eras bueno en el billar, piénsalo de nuevo: en un juego de billar interplanetario, el equipo MESSENGER ha guiado a su nave espacial a pasar por Mercurio por primera vez el lunes, después de un vertiginoso camino que ya lo ha llevado una vez más allá de la Tierra. y Venus dos veces.
La nave espacial MESSENGER (Mercury Surface, Space Environment, Geochemistry and Ranging) realizará su primer sobrevuelo del planeta el 14 de enero a las 2:04 EST. Pasará a menos de 200 kilómetros (124 millas) de la superficie. Durante el sobrevuelo, tomará imágenes y mediciones científicas de las características del planeta.
Los datos que tomará esta vez complementarán las mediciones que hará cuando finalmente esté en órbita. MESSENGER mapeará la composición de la superficie de Mercurio, capturará imágenes a una resolución de cientos de metros y medirá la estructura de la magnetosfera y los campos magnéticos y gravitacionales del planeta.
El sobrevuelo del lunes será la primera vez que una nave espacial visite Mercurio en 33 años, desde que Mariner 10 realizó una serie de sobrevuelos a mediados de la década de 1970. Durante esa misión, la nave espacial solo fotografió un hemisferio del planeta. MESSENGER completará la imagen, por así decirlo, tomando imágenes de primer plano por primera vez en el otro hemisferio.
El sobrevuelo permitirá a la nave espacial mapear varias características de Mercurio que no podrá medir cuando esté en órbita, como la cola magnética, la cola extraída de la magnetosfera del planeta a medida que viaja por el espacio. También tomará más de 1,200 imágenes del planeta.
MESSENGER se lanzó en agosto de 2004, y ha estado llegando a Mercurio por varios sobrevuelos diferentes de la Tierra y Venus. El viaje, sin embargo, está lejos de terminar. La nave espacial realizará dos sobrevuelos más de Mercurio en octubre de 2008 y septiembre de 2009, y finalmente se instalará en la órbita del planeta en marzo de 2011.
Luego comenzará un estudio exhaustivo de un año con sus siete instrumentos científicos. Cuando termine el viaje, habrá recorrido 4.9 billones de millas (7.9 billones de kilómetros).
Para obtener más información y fotos del sobrevuelo, visite el sitio web oficial de MESSENGER.
Fuente: Comunicado de prensa del Laboratorio de Física Aplicada de la Universidad Johns Hopkins
