Los astrónomos han tomado lo que probablemente sea la primera imagen directa de un planeta que aún está en formación, incrustado en su "matriz" de gas y polvo. El protoplaneta, aproximadamente del tamaño de Júpiter, está en el disco que rodea a una joven estrella, HD 100546, ubicada a 335 años luz de la Tierra.
Si se confirma este descubrimiento, los astrónomos dicen que mejorará en gran medida nuestra comprensión de cómo se forman los planetas y permitirá a los astrónomos probar las teorías actuales contra un objetivo observable.
"Hasta ahora, la formación de planetas ha sido principalmente un tema abordado por simulaciones por computadora", dijo Sascha Quanz, de ETH Zurich en Suiza, quien dirigió un equipo internacional que utiliza el Very Large Telescope para hacer las observaciones. "Si nuestro descubrimiento es un planeta en formación, entonces, por primera vez, los científicos podrán estudiar el proceso de formación del planeta y la interacción de un planeta en formación y su entorno natal empíricamente en una etapa muy temprana".
El protoplaneta aparece como una gota débil en el disco circunestelar de HD 100546, una estrella bien estudiada, y los astrónomos ya han descubierto otros protoplanetas que orbitan alrededor de esta estrella. En 2003, los astrónomos usaron una técnica llamada "interferometría nula" para revelar no solo el disco planetario, sino que también descubrieron una brecha en el disco, donde un planeta similar a Júpiter probablemente se forma unas seis veces más lejos de la estrella que la Tierra. Dom. Este planeta candidato recién encontrado se encuentra en las regiones externas del sistema, unas diez veces más lejos.
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El equipo utilizó el VLT junto con una coronografía de infrarrojo cercano en un instrumento de óptica adaptativa llamado NACO, que les permitió suprimir la luz brillante de la estrella, combinada con técnicas pioneras de análisis de datos.
La teoría actual de la formación de planetas se basa principalmente en observaciones de nuestro propio sistema solar. Desde 1995, cuando se descubrió el primer exoplaneta alrededor de una estrella similar al Sol, se han encontrado varios cientos de sistemas planetarios, lo que abre nuevas oportunidades para los científicos que estudian la formación planetaria. Pero hasta ahora, ninguno ha sido "atrapado en el acto" en el proceso de formación, mientras que todavía está incrustado en el disco de material alrededor de su joven estrella madre.
Pero al estudiar el disco alrededor de HD 100546, los astrónomos han descubierto varias características que respaldan la teoría actual de que los planetas gigantes crecen al capturar parte del gas y el polvo que quedan después de la formación de una estrella. Han visto estructuras en el polvoriento disco circunestelar, que podrían ser causadas por interacciones entre el planeta y el disco, así como indicaciones de que los alrededores del protoplaneta se están calentando por el proceso de formación.
Los astrónomos están haciendo observaciones de seguimiento para confirmar el descubrimiento, ya que es posible que la señal detectada pueda provenir de una fuente de fondo no relacionada, o podría ser un planeta completamente formado que fue expulsado de su órbita original más cerca de la estrella . Pero los investigadores dicen que la explicación más probable es que este es en realidad el primer protoplaneta que se ha fotografiado directamente.
Fuente: ESO
