Cuando tienes una nave espacial que tarda la mayor parte de una década en llegar a su destino, es muy importante asegurarte de tener una solución precisa de dónde se supone que debe estar. Eso es cierto para la nave espacial Rosetta (que llegó a su cometa hoy) y también para New Horizons, que hará un sobrevuelo a Plutón en 2015.
Para asegurarse de que New Horizons no se pierda su gran fecha, los astrónomos están utilizando el Atacama Large Millimeter / submillimeter Array (ALMA) para determinar su ubicación y orbitar alrededor del Sol. Uno pensaría que sabríamos dónde está Plutón después de décadas de observaciones, pero debido a que está muy lejos, solo lo hemos rastreado a través de un tercio de su órbita de 248 años.
"Con estos datos de observación limitados, nuestro conocimiento de la posición de Plutón podría estar equivocado en varios miles de kilómetros, lo que compromete nuestra capacidad de calcular maniobras de focalización eficientes para la nave espacial New Horizons", declaró Hal Weaver, científico del proyecto New Horizons en la Universidad Johns Hopkins. Laboratorio de Física en Maryland.
Como ALMA es un telescopio de radio / submilimétrico, la matriz captó a Plutón y su luna más grande, Charon, al observar la emisión de radio desde sus superficies. Examinaron los objetos en noviembre de 2013, en abril de 2014 y dos veces en julio. Se esperan más observaciones en octubre.
"Al tomar múltiples observaciones en diferentes fechas, permitimos que la Tierra se mueva a lo largo de su órbita, ofreciendo diferentes puntos de vista en relación con el Sol", declaró Ed Fomalont, astrónomo del Observatorio Nacional de Radioastronomía que está asignado a las instalaciones de soporte de operaciones de ALMA en Chile. "Los astrónomos pueden determinar mejor la distancia y la órbita de Plutón".
New Horizons llegará a Plutón en julio de 2015, y la revista Space está planeando una serie de artículos sobre el planeta enano. Sin embargo, necesitaremos su apoyo para hacerlo. Echa un vistazo a los detalles aquí.
Fuente: Observatorio Nacional de Radioastronomía
