Los científicos han cartografiado vastos campos de dunas en Titán que pueden alinearse con el viento en la luna más grande de Saturno, fluyendo en la dirección opuesta a la predicción de los modelos climáticos.
Los mapas, como arriba, representan cuatro años de datos de radar recopilados por la nave espacial Cassini. Revelan dunas onduladas que generalmente están orientadas de este a oeste, lo que significa que los vientos de Titán probablemente soplan hacia el este en lugar de hacia el oeste. Si es así, los vientos de superficie de Titán soplan en dirección opuesta a los modelos de circulación global anteriores. En el ejemplo anterior, las flechas indican la dirección general del viento. Las áreas oscuras sin flechas pueden tener dunas pero aún no han sido fotografiadas.
"En Titán hay muy pocas nubes, por lo que determinar en qué dirección sopla el viento no es fácil, pero al rastrear la dirección en que se forman las dunas de arena de Titán, obtenemos una idea del patrón de viento global", dice Ralph Lorenz, Cassini Científico radar en la Universidad Johns Hopkins en Maryland. "Piense en las dunas como una veleta, que nos indica la dirección en que soplan los vientos".
Se cree que las dunas de Titán están formadas por granos de arena de hidrocarburos probablemente derivados de químicos orgánicos en los cielos llenos de humo de Titán. Las dunas se envuelven en terrenos altos, lo que proporciona una idea de su altura. Se acumulan cerca del ecuador y pueden acumularse allí porque las condiciones más secas permiten un fácil transporte de las partículas por el viento. Las latitudes más altas de Titán contienen lagos y pueden estar "más húmedas" con más hidrocarburos líquidos, no condiciones ideales para crear dunas.
"Las dunas de Titán son características jóvenes y dinámicas que interactúan con obstáculos topográficos y nos dan pistas sobre los regímenes del viento", dijo Jani Radebaugh, de la Universidad Brigham Young en Utah. "Los vientos llegan a estas dunas desde al menos un par de direcciones diferentes, pero luego se combinan para crear la orientación general de la duna".
Los investigadores dicen que el patrón del viento es importante para planificar futuras exploraciones de Titán que podrían involucrar experimentos en globo. Se mapearon unos 16,000 segmentos de dunas de aproximadamente 20 imágenes de radar, digitalizadas y combinadas para producir el nuevo mapa, que está disponible en http://saturn.jpl.nasa.gov y http://www.nasa.gov/cassini. Un artículo basado en los nuevos hallazgos apareció en la edición del 11 de febrero de Cartas de investigación geofísica.
Cassini, que se lanzó en 1997 y ahora está en operaciones de misión extendida, continúa abriendo camino alrededor del sistema Saturno y visitará Titán nuevamente el 27 de marzo. Se planean 17 sobrevuelos de Titán este año.
La misión Cassini-Huygens es un proyecto cooperativo de la NASA, la Agencia Espacial Europea y la Agencia Espacial Italiana. El Laboratorio de propulsión a chorro (JPL) de la NASA en Pasadena, California, administra la misión Cassini-Huygens. El orbitador Cassini fue diseñado, desarrollado y ensamblado en JPL. El instrumento de radar fue construido por JPL y la Agencia Espacial Italiana, trabajando con miembros del equipo de los Estados Unidos y varios países europeos. El centro de operaciones de imágenes se basa en el Instituto de Ciencias Espaciales en Boulder, Colorado.
CRÉDITO DE IMAGEN PRINCIPAL: NASA / JPL / Space Science Institute (Boulder, Colorado)
Fuente: NASA
