Hemos visto muchas imágenes y videos de luces de la ciudad en la Tierra desde la Estación Espacial Internacional. Destellar la estación espacial con rayos de luz cuando pasa por encima nunca se había hecho con éxito, hasta el pasado fin de semana. Los astrónomos de la Asociación de Astronomía de San Antonio (SAAA, por sus siglas en inglés) y la Sociedad de Astronomía de Austin combinaron fuerzas para proyectar suficiente luz en la ISS desde una ubicación oscura, como para parecer de mayor magnitud 0 al astronauta Don Pettit, a bordo de la estación. Resulta que probablemente no necesitaban los dos reflectores de 800 millones de lúmenes que usaban, pero seguro que hicieron un gran espectáculo.
"Fue increíble", dijo Keith Little, de la SAAA. “Era casi como si la estación espacial se iluminara cuando encendiéramos las luces. No teníamos idea de que iba a ser tan brillante ".
En un evento altamente coordinado y diseñado, los astrónomos mostraron los dos grandes reflectores junto con un láser azul de un vatio en la ISS. Pettit explicó algunos de los preparativos en su blog sobre Fragile Oasis: “Esto requirió varios cálculos de ingeniería, escribió Pettit. “Debieron calcularse los diámetros proyectados del haz (suponiendo la propagación de una onda gaussiana para el láser) y la intensidad en el objetivo. Seguir el camino de la estación espacial mientras cruzaba el cielo era otro desafío ".
Debido a los retrasos en las comunicaciones hacia y desde la ISS ("en la estación espacial recibimos correos electrónicos dos o tres veces al día", dijo Pettit), todo el evento tardó semanas en planearse.
La SAAA tuvo una "participación" en Pettit, ya que es amigo de uno de sus miembros, el astrofotógrafo y autor Robert Reeves, y la idea de hacerlo surgió antes de que Pettit se fuera al espacio en noviembre de 2011.
El 4 de marzo, unos 65 astrónomos aficionados estaban en posición en el Observatorio Lazano en Springbranch, Texas. Encendieron los reflectores y esperaron mientras la ISS estaba lista para aparecer en el cielo. En el momento preciso, comenzaron a encender los dos reflectores a una velocidad de dos segundos, luego dos segundos apagados, de una manera muy poco técnica pero efectiva.
"Teníamos dos personas apuntando manualmente las luces y dos personas sosteniendo madera contrachapada sobre las luces, y estaban siguiendo manualmente la estación espacial", dijo Little a la revista Space.
Pettit, mientras tanto, no tuvo problemas para ver los flashes.
“Don nos envió un correo electrónico al día siguiente”, dijo Little, “y nos contó lo brillante que era y cómo podía ver las luces incluso antes de que comenzáramos el sistema de flash. Lo vio desde 10 grados arriba desde el oeste hasta 10 grados desde el noreste ”.
Para sorpresa de todos, Pettit también pudo ver el láser azul. "Cuando los focos estaban apagados, dijo que aún podía ver el láser azul, que brillaba constantemente", dijo Little. "Me sorprendió bastante que la luz láser fuera tan visible desde el espacio".
Little corrió el láser y tenía a tres personas que lo ayudaban observando los aviones. "Es un delito de la FAA dispararle a un avión con un láser, así que tomamos todas las precauciones de seguridad para no aprovechar esa oportunidad", dijo. .
Pero si ve que la ISS pasa por encima, no espere que pueda encender una luz y ellos la verán. Por un lado, probablemente no buscarán tu luz. Pero, además, Pettit explicó en una publicación de blog anterior cómo cuando vemos la ISS mejor aquí en la Tierra, no pueden ver mucho más abajo.
Irónicamente, cuando los terrícolas pueden vernos, no podemos verlos. El resplandor del pleno sol convierte efectivamente nuestras ventanas en espejos que devuelven nuestro propio reflejo fantasmal. Esto a menudo se desarrolla cuando los amigos quieren destellar la estación espacial desde el suelo mientras viaja por encima. Brillan láseres verdes, luces estroboscópicas de xenón y focos halógenos hacia nosotros mientras corremos por el cielo. Estos simpatizantes no saben que no podemos ver nada durante este tiempo. El mejor momento para intentar esto es durante un pase oscuro cuando los cálculos orbitales muestran que estamos pasando por encima. Esto se complica cuando se usa luz altamente colimada de los láseres, ya que el diámetro del haz a nuestra distancia orbital es de aproximadamente un kilómetro, y este lugar tiene que seguirnos en la oscuridad. Y, por supuesto, tenemos que estar mirando. Como suele suceder, los detalles técnicos complican lo que parece una simple observación. Hasta ahora, todos los intentos de flashear la estación espacial han fallado.
Pero, por supuesto, ahora ha habido un éxito.
Little dijo que los dos clubes de astronomía realizaron 3 meses de planificación con varias reuniones, y gracias a la donación de los focos de SkyView Searchlights, los costos para hacer el experimento fueron mínimos. "Teníamos muchos voluntarios que querían ser parte de eso", dijo.
¿Hay alguna ciencia en esto, más allá de saber que, en las condiciones adecuadas, los astronautas de la EEI podrían ver las luces de las personas en la Tierra?
"Bueno, si la ISS de alguna manera perdiera toda comunicación, lo cual me resultaría difícil de creer, simplemente demostramos que podemos detectar la estación y posiblemente enviarles mensajes a través del código Morse", dijo Little.
Pero Little dijo que el objetivo principal de todo el evento fue la novedad de tratar de ser el primero en iluminar con éxito la ISS que la tripulación podía ver, así como tratar de atraer la astronomía a la atención del público en general.
