Esta fotografía muestra un vórtice giratorio alrededor del polo sur de Saturno. Este embudo de nubes permite a los científicos mirar más profundamente en la atmósfera de Saturno que en cualquier otro lugar del planeta.
La nave espacial Cassini de la NASA ha visto algo nunca antes visto en otro planeta: una tormenta similar a un huracán en el polo sur de Saturno con un ojo bien desarrollado, rodeado de nubes altísimas.
El "huracán" abarca un área oscura dentro de un anillo de nubes grueso y brillante. Tiene aproximadamente 8,000 kilómetros (5,000 millas) de ancho, o dos tercios del diámetro de la Tierra.
"Parece un huracán, pero no se comporta como un huracán", dijo el Dr. Andrew Ingersoll, miembro del equipo de imágenes de Cassini en el Instituto de Tecnología de California, Pasadena. "Sea lo que sea, nos centraremos en el ojo de esta tormenta y descubriremos por qué está allí".
Una película tomada por la cámara de Cassini durante un período de tres horas revela vientos alrededor del polo sur de Saturno que soplan en el sentido de las agujas del reloj a 550 kilómetros (350 millas) por hora. La cámara también vio la sombra proyectada por un anillo de nubes altas que rodeaban el poste, y dos brazos espirales de nubes que se extendían desde el anillo central. Estas nubes de anillo, de 30 a 75 kilómetros (20 a 45 millas) por encima de las del centro de la tormenta, son de dos a cinco veces más altas que las nubes de tormentas eléctricas y huracanes en la Tierra.
Las nubes de la pared ocular son una característica distintiva de los huracanes en la Tierra. Se forman donde el aire húmedo fluye hacia adentro a través de la superficie del océano, elevándose verticalmente y liberando una fuerte lluvia alrededor de un círculo interior de aire descendente que es el ojo de la tormenta. Aunque no está claro si esa convección húmeda está provocando la tormenta de Saturno, el "ojo" oscuro en el poste, las nubes de la pared del ojo y los brazos espirales juntos indican un sistema similar a un huracán.
No se habían visto nubes distintivas en la pared ocular en ningún planeta que no fuera la Tierra. Incluso la Gran Mancha Roja de Júpiter, mucho más grande que la tormenta polar de Saturno, no tiene ojo ni pared ocular y está relativamente tranquila en el centro.
Esta tormenta gigante de Saturno es aparentemente diferente de los huracanes en la Tierra porque está bloqueada en el poste y no se desplaza. Además, dado que Saturno es un planeta gaseoso, la tormenta se forma sin un océano en su base.
En las imágenes de Cassini, el ojo se ve oscuro en las longitudes de onda infrarrojas donde el gas metano absorbe la luz y solo se ven las nubes más altas.
"Los cielos despejados sobre el ojo parecen extenderse hasta un nivel aproximadamente dos veces más profundo que el nivel habitual de nubes observado en Saturno", dijo el Dr. Kevin H. Baines del equipo de espectrómetro de mapeo visual e infrarrojo de Cassini en el Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA, Pasadena , California. "Esto nos da la visión más profunda hasta ahora de Saturno sobre una amplia gama de longitudes de onda, y revela un misterioso conjunto de nubes oscuras en la parte inferior del ojo".
Las imágenes infrarrojas tomadas por el telescopio Keck I en Mauna Kea, Hawai, habían mostrado previamente que el polo sur de Saturno estaba cálido. El espectrómetro infrarrojo compuesto de Cassini ha confirmado esto con mapas de temperatura de mayor resolución de la zona. El espectrómetro observó un aumento de temperatura de aproximadamente 2 Kelvin (4 grados Fahrenheit) en el poste. El instrumento midió altas temperaturas en la troposfera superior y la estratosfera, regiones más altas en la atmósfera que las nubes vistas por los instrumentos de imágenes Cassini.
"Los vientos disminuyen con la altura, y la atmósfera se está hundiendo, comprimiendo y calentando sobre el Polo Sur", dijo el Dr. Richard Achterberg, miembro del equipo de espectrómetro infrarrojo compuesto de Cassini en el Centro de Vuelo Espacial Goddard de la NASA, Greenbelt, Maryland.
Las observaciones tomadas en los próximos años, a medida que la temporada del polo sur cambie de verano a otoño, ayudarán a los científicos a comprender el papel que juegan las estaciones en la conducción de la meteorología dramática en el polo sur de Saturno.
La misión Cassini-Huygens es un proyecto cooperativo de la NASA, la Agencia Espacial Europea y la Agencia Espacial Italiana. El Laboratorio de Propulsión a Chorro, una división del Instituto de Tecnología de California en Pasadena, administra la misión Cassini-Huygens para la Dirección de Misión Científica de la NASA, Washington. El orbitador Cassini fue diseñado, desarrollado y ensamblado en JPL. El equipo de imágenes se basa en el Instituto de Ciencias Espaciales, Boulder, Colorado. El equipo de espectrómetro de mapeo visual e infrarrojo se basa en la Universidad de Arizona. El equipo del espectrómetro infrarrojo compuesto está basado en Goddard.
Para ver una película, imágenes de alta resolución, imágenes infrarrojas y mapas de temperatura de Saturno, visite: http://saturn.jpl.nasa.gov, http://www.nasa.gov/cassini y http://ciclops.org.
Fuente original: NASA / JPL / SSI News Release
