En diciembre de 2004, los científicos de la misión del Mars Exploration Rover Spirit divisaron una cresta cerca de la cima de Husband Hill, una de las siete colinas de Columbia ubicadas cerca del centro de Marte. Cráter Gusev. Steve Squyres, investigador científico principal de la misión MER, comenzó a llamar a la cresta? Larry's Lookout? y el equipo de la misión decidió enviar Spirit a esa cresta para determinar qué era y usarlo como? percha? para tomar un panorama del valle que pasaba por alto. Sabían que sería un desafío dada la arena, la pendiente empinada y las rocas en el área, pero los científicos ahora están descubriendo que la ardua escalada valió la pena. Según un geólogo, lo que Spirit está encontrando en el puesto de observación de Larry podría convertirse en uno de los aspectos más destacados de la misión MER.
El? Larry? de Larry's Lookout es el Dr. Larry Crumpler; geólogo de campo, vulcanólogo y curador de investigación en el Museo de Historia Natural y Ciencia de Nuevo México en Albuquerque, Nuevo México. También es un científico de misión para MER.
Spirit se había acercado originalmente y había subido al puesto de observación de Larry desde la parte trasera, y desde esa perspectiva, el puesto de observación parecía ser solo una perilla en la colina.
Pero luego el rover se movió al costado del puesto de observación de Larry y tomó una fotografía que llamó la atención inmediata de Squyres y otros científicos de la misión. La imagen mira hacia el norte a lo largo de la colina de Columbia Hills con Spirit sentado en Husband Hill, y la cámara apunta a Clark Hill. Las colinas están cubiertas de rocas, y en primer plano hay dos rocas inclinadas. El gran afloramiento justo detrás de las rocas es el puesto de observación de Larry.
El Dr. Crumpler explicó la imagen y las preguntas que provocó:? Desde esta perspectiva, podemos ver que el afloramiento tiene un aspecto inclinado. Las dos rocas frente al afloramiento parecen estar orientadas en la misma dirección. Y en la colina en la distancia a la derecha puedes ver capas que parecen estar orientadas en los mismos ángulos. Y a la izquierda, hay afloramientos que están orientados exactamente en el mismo ángulo. La impresión general es que hay algún tipo de estratificación o estructura organizada en las colinas. Nuestra gran pregunta es, ¿es simplemente algo cubierto por la cima de las colinas, como la caída de cenizas sobre ella como la nieve, o es una indicación de la disposición interna de los planos de las camas en las colinas? ¿Se formaron originalmente las colinas abultadas y las camas eran originalmente horizontales? ¿O ocurrió algún tipo de meteorización? Cualquiera de esas interpretaciones es interesante porque dice que algo sucedió después de la formación original de las rocas y las colinas.
Crumpler dijo que esta es una de las áreas más interesantes que Spirit ha encontrado hasta ahora, y la primera indicación de roca madre extensa. ? Por primera vez hemos comenzado a sentir la esperanza de que podamos dar sentido a Columbia Hills? él dijo. "Creo que va a ser lo más destacado de la misión".
Crumpler dice que están viendo evidencia de materiales con capas finas en las rocas, con laminaciones muy finas que significan materiales con capas de sedimentos. ? Todo esto indica que no solo estamos mirando rocas volcánicas o viejas rocas rotas, sino que hay algún tipo de estratificación organizada? él dijo. "Vamos a hacer una campaña a gran escala para tratar de comprender todas estas cosas". Aunque el equipo científico de MER todavía tiene una gran cantidad de preguntas sin respuesta sobre esta área de las Colinas de Columbia, según la evidencia hasta ahora, es probable que el agua sea al menos parte de la ecuación final.
Spirit está a punto de comenzar a estudiar el afloramiento de roca informalmente denominado? Matusalén? justo a la izquierda de las pistas de rover en la imagen. ? Spirit está mirando este afloramiento que se está hundiendo hacia el noroeste y parece que está laminado con planos de cama? dijo Crumpler. ? Es un afloramiento de un pie de altura con un ángulo extraño que indica la estructura o una deposición que tuvo lugar en una pendiente?
Durante el fin de semana del 23 al 24 de abril, se le ordenó a Spirit tomar una imagen panorámica del afloramiento para dar a los científicos una visión general del patrón general y el diseño del área.
Crumpler notó que hay una diferencia de edad considerable entre las Colinas de Columbia y la llanura de lava que Spirit cruzó para llegar a las Colinas. ¿Comparó las colinas con una colina de arenisca rodeada de flujos de lava fresca y joven, similar al paisaje que se encuentra en los Estados Unidos? Sur oeste. ? Las colinas son mucho, mucho más viejas? Crumpler dijo. ? De hecho, puedes ver el contacto entre los dos donde la lava fluye como lamiendo los bordes de las colinas. Cuando cruzas ese límite, pasas de los basaltos que muestran solo pequeñas cantidades de meteorización y alteración a las rocas en las Colinas de Columbia que están totalmente? y alterado, y básicamente empapado de agua en algún momento de su historia.
"Todavía estamos tratando de averiguar qué está pasando aquí". Crumpler agregó, "pero el afloramiento que estamos viendo nos está dando algunas buenas pistas".
Crumpler ha tenido una amplia experiencia en geología de campo, y dijo que ha pasado mucho tiempo caminando a través de los flujos de lava de Nuevo México, justo cuando Spirit cruzó el flujo de lava en el Cráter Gusev. Siempre ha tenido un intenso interés en la exploración geológica de otros planetas y ha estado involucrado en algunos de los programas de mapeo de Marte, Venus e Io. Pero dice que el programa MER es la misión más emocionante de la que ha formado parte.
? Todos los días ha habido algo diferente que no habíamos visto el día anterior, o alguna nueva perspectiva del terreno, así que siempre digo eso? ¿Hoy? es la parte más emocionante de la misión?
? Cuando estás en el campo? continuó, "sigues moviéndote porque siempre tienes curiosidad acerca de lo que vas a encontrar en el próximo afloramiento que te dirá más sobre lo que estás tratando de resolver". Pero es muy probable que estemos aquí (en el puesto de observación de Larry) durante mucho tiempo prestando toda nuestra atención a este afloramiento.
Entonces, parece que Larry's Lookout mantendrá a Spirit y a los científicos de MER ocupados por un tiempo, mientras intentan desentrañar los misterios de las Colinas de Columbia.
Escrito por Nancy Atkinson
