Al sumergirse cientos de pies debajo de la superficie del océano frente a la costa de Filipinas, los científicos se encontraron con un burbujeante punto de dióxido de carbono. Y este respiradero recién descubierto podría ayudarnos a predecir cómo los arrecifes de coral enfrentarán el cambio climático, según un nuevo estudio.
Bayani Cárdenas, profesora del Departamento de Ciencias Geológicas de la Universidad de Texas en Austin, descubrió accidentalmente esta fuente de dióxido de carbono mientras investigaba el efecto de la escorrentía de las aguas subterráneas en el ambiente oceánico en el Pasaje de la Isla Verde de Filipinas.
Este estrecho que corre entre las islas Luzón y Mindoro, conectando el Mar del Sur de China con la Bahía de Tayabas, está ocupado en su superficie, sirviendo como una importante ruta de envío. También está ocupado debajo de la superficie, donde alberga uno de los ecosistemas marinos más diversos del mundo. Y los arrecifes en este pasaje, a diferencia de los arrecifes blanqueados en otros lugares, están prosperando, según un comunicado de la Universidad de Texas.
Los investigadores nombraron al nuevo hotspot Soda Springs y dijeron que podría haber estado liberando estas burbujas durante décadas o incluso milenios.
Soda Springs es el resultado de un volcán submarino, que descarga gas y agua ácida a través de grietas en el fondo del océano. Los investigadores encontraron concentraciones de dióxido de carbono de hasta 95,000 partes por millón (ppm) cerca de los manantiales, que es más de 200 veces la concentración presente en la atmósfera, según el comunicado.
Los niveles cayeron rápidamente a medida que el gas fluía hacia el océano masivo, pero el fondo marino liberó suficiente gas para crear niveles elevados (400 a 600 ppm) y suficiente agua ácida para reducir el pH de la costa cercana. Por lo tanto, este podría ser un lugar ideal para estudiar cómo otros arrecifes de coral de todo el mundo pueden hacer frente al cambio climático a medida que trae más dióxido de carbono a sus entornos, dijo Cardenes en el comunicado.
Además, al rastrear los niveles de radón-222, un isótopo radiactivo natural que se encuentra en las aguas subterráneas locales del área, el equipo descubrió puntos calientes en el fondo marino donde las aguas subterráneas se descargaban al océano. "El flujo de agua subterránea de tierra a mar podría tener importantes impactos costeros, pero generalmente no se reconoce", escribieron los autores en el estudio. "Los arrecifes delicados pueden ser particularmente sensibles a las entradas de agua subterránea".
Los investigadores encontraron que el agua subterránea y el agua de mar aparecieron en diferentes cantidades relativas en diferentes áreas de Soda Springs. Esta mezcla variable significa que "el flujo de agua subterránea podría estar contribuyendo a la evolución y el funcionamiento del ecosistema", escribieron los autores.
Sin embargo, la presencia de estos pasadizos también podría significar que hay una forma de que los contaminantes de la isla lleguen a los arrecifes de coral, dijo Cardenes en el comunicado. En Filipinas, donde el desarrollo costero ha aumentado, la gente está utilizando tanques sépticos en lugar de sistemas de alcantarillado modernos, que pueden bombear fácilmente los desechos a los arrecifes, dijo Cardenes.
No está claro cómo prosperan estos arrecifes en un ambiente rico en dióxido de carbono, pero, una vez más, no se sabe mucho sobre esta área. "Es realmente una gran parte del océano que queda sin explorar", dijo Cardenes en el comunicado. "Es muy poco profundo para vehículos operados a distancia y es muy profundo para buzos regulares".
Los hallazgos fueron publicados el 3 de enero en la revista Geophysical Research Letters.
