En las últimas décadas, el programa espacial de China ha avanzado considerablemente. Además de desplegar su primera estación espacial (Tiangong-1) y desarrollar cohetes modernos (el 5 de marzo), la nación también envió una misión robótica a la superficie lunar y planea llevar a cabo misiones tripuladas allí en los próximos años. Con este fin, China está buscando crear una nueva serie de cohetes que les permita explorar la Luna y tal vez incluso Marte.
Uno de los cohetes que utilizan para lograr estos objetivos se conoce como el 8 de marzo largo, que se espera que haga su primer vuelo alrededor de 2021. Según una declaración realizada por el jefe de diseño de cohetes (Long Lehao) durante una reciente conferencia espacial en Harbin, China, el cohete también incluirá una primera etapa reutilizable. Este último anuncio muestra que China también está buscando vehículos de lanzamiento reutilizables para reducir costos y aumentar su presencia en el espacio.
Según el Informe espacial de China, el 8 de marzo largo (Changzheng 8 o CZ-8) es un vehículo de elevación media destinado a misiones de órbita síncrona solar (SSO), es decir, donde las cargas útiles se entregan a una órbita casi polar alrededor de un planeta . Consistente en dos etapas y dos propulsores, este cohete tendrá una capacidad de carga de 3000 a 4,500 kg (6600 a 9900 lbs) para SSO.
Se cree que las primeras etapas de este cohete se basan en la primera etapa del Long March 7, que funcionan con dos motores de empuje YF-100 de una cámara y 1.200 kN impulsados por LOX / queroseno. Según la declaración de Long, se espera que las primeras etapas y los refuerzos se recuperen a través del aterrizaje vertical (similar al de SpaceX Halcón 9 y Halcón pesado cohetes)
Sin embargo, según Bao Weimin, director de la Comisión de Ciencia y Tecnología de la Corporación de Ciencia y Tecnología Aeroespacial de China, el 8 de marzo utilizará diferentes tecnologías que las empleadas por SpaceX. El propósito de este cohete será proporcionar servicios de lanzamiento comercial a clientes de todo el mundo.
Como Long indicó durante el curso de la conferencia (según China Daily):
"La industria aeroespacial de China está haciendo esfuerzos para desarrollar vehículos de bajo costo que puedan ingresar al espacio rápidamente para apoyar la futura exploración espacial a gran escala y promover una industria espacial comercial".
Además, Long también enfatizó que China hará esfuerzos para abordar un problema continuo con sus cohetes Long March más jóvenes, que controlan dónde caen. Actualmente, las áreas de aterrizaje tienen que ser evacuadas en cada lanzamiento ya que estos cohetes dependen de productos químicos tóxicos. Y con los lanzamientos cada vez más frecuentes, controlar dónde caen estos cohetes se está convirtiendo en una prioridad principal.
"Como los cohetes actuales de la serie Long 2, 3 y 4 de marzo son alimentados por propulsores tóxicos, no se pueden reciclar", dijo Long. "Pero estamos desarrollando tecnologías para controlar con precisión la caída del cohete y garantizar la seguridad".
Por último, Long indicó lo que le espera al programa espacial y al vuelo espacial comercial de China. Para 2025, afirmó, se desarrollarán transportistas reutilizables para realizar vuelos espaciales suborbitales. Para 2030, la Agencia Espacial Nacional de China realizará lanzamientos con cohetes que se basan en dos etapas reutilizables y habrá logrado una reutilización completa para 2035. También insinuó cómo para 2040, China utilizará cohetes transportadores reutilizables que dependerán de fuentes de energía híbridas .
Todo esto permitirá servicios de lanzamiento más baratos y más eficientes, facilitará los vuelos espaciales para ciudadanos privados y permitirá la comercialización de la órbita terrestre baja (LEO). Estos objetivos están en consonancia con lo que las agencias espaciales como la NASA y las compañías aeroespaciales privadas como SpaceX tienen en mente para las próximas décadas. En este sentido, China indica que tiene la intención de ser paralela a otras potencias importantes en el espacio siguiendo un camino similar.
