Representación artística de Europa Lander en el trabajo en la superficie de la luna helada de Júpiter.
(Imagen: © NASA)
Hay una gran diferencia entre saber que existen las condiciones para la vida y encontrar alguna forma de vida, y esa diferencia está en el corazón del concepto de misión Europa Lander que la NASA podría enviar un día a Luna de Júpiter.
Una vez propuesto volar con planeado de la NASA Europa Clipper misión, que se lanzará tan pronto como 2023, el módulo de aterrizaje ahora sería su propia nave espacial sucesora separada, suponiendo que la NASA decida iniciar sesión. Pero el acceso a la superficie helada de la luna ofrecería a los científicos un análisis mucho más poderoso de un mundo que consideran una de las perspectivas más tentadoras para encontrar vida extraterrestre.
"Puedes hacer la habitabilidad bastante bien desde Europa Clipper, pero si realmente quiere buscar firmas biológicas, si desea buscar signos de vida, debe tocar la superficie ", dijo Cynthia Phillips, geóloga planetaria del Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA en California, a Space.com mes en la Conferencia anual de Ciencia Lunar y Planetaria celebrada en Texas.
Con la esperanza de obtener esa oportunidad, los científicos ya están pensando qué instrumentos deberían estar a bordo y cómo identificarían los signos de vida. Tal misión podría seguir a la misión Europa Clipper, utilizando sus datos para encontrar un sitio de aterrizaje prometedor. Una vez que llegue, el módulo de aterrizaje estaría preparado para cavar aproximadamente 4 pulgadas (10 centímetros) en El caparazón helado de Europa para tomar muestras de material que no ha sido frito por el duro ambiente de radiación alrededor de Júpiter.
Entonces, comienza la parte difícil: analizar ese hielo de la manera correcta para determinar si hay cualquier cosa viva en Europa "No tenemos una sola forma de detectar la vida", dijo Phillips. En cambio, el equipo necesita un amplio conjunto de instrumentos, que incluyen un microscopio, un paquete sísmico, una cámara y una gran cantidad de dispositivos para el análisis químico.
Pero asegurarse de que todos esos instrumentos diferentes puedan funcionar juntos es complicado. "Los instrumentos son realmente el mayor desafío", dijo Phillips. "¿Qué sucede cuando esas muestras se ingieren en la cámara del instrumento? ¿Cómo se procesan esas muestras? ¿Deben mantenerse frías y congeladas? ¿Deben fundirse? ¿Deben concentrarse o filtrarse?"
Ese es el enfoque del equipo este año. Pero los científicos e ingenieros no están seguros de si la NASA los mantendrá trabajando en el proyecto. "Estamos en la etapa en que la NASA está considerando cómo encaja en sus prioridades presupuestarias", dijo Phillips. "No tenemos idea de si habrá fondos en el futuro por ello ".
Por supuesto, ella está sesgada en favor del proyecto, y también en Europa. "Es mi lugar favorito en el sistema solar", dijo Phillips. Y encontrar la vida allí podría estar entre los descubrimientos más profundos posibles, argumentó, mucho más profundo que encontrar Vida en Marte sería.
"Marte, es un mundo viejo, frío y muerto, así que cualquier vida en Marte, probablemente estamos buscando vida vieja, muerta, fosilizada, vida que sobrevivió hace 2 mil millones de años cuando Marte estaba más cálido y húmedo", dijo Phillips. . "Cuando hablamos de la vida en Europa, estamos hablando del potencial para la vida que se vive allí hoy, que sobrevive, que prospera y que es realmente emocionante". Y mientras que Marte está lo suficientemente cerca como para ser potencialmente contaminado por la tierraEuropa no lo es.
"Si encontramos vida en Europa, esa es la vida 2.0; ese no es solo uno sino dos orígenes de la vida en nuestro sistema solar", dijo Phillips. A una distancia tan grande, no hay posibilidad de que sea contaminación de la Tierra. "Si la vida puede comenzar no solo una vez sino dos veces en nuestro propio pequeño sistema solar ... hay vida ahí afuera, tiene que haberla, y creo que esa es la revelación que va a cambiar todo. Va a cambiar todo nuestro concepción de cómo encajamos en la galaxia ".
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