Sigue las bobinas de Hydra esta primavera para ver algunas de las estrellas más llamativas y coloridas del cielo.
De las 88 constelaciones, más de la mitad representan animales o híbridos de animales. Algunos de estos son criaturas mitológicas que nunca existieron, como el unicornio, la cabra de mar y los dos centauros (Centaurus y Sagitario). Algunos de ellos pertenecen a la familia de los reptiles. Una de estas criaturas de sangre fría, que ha aparecido en esta columna en varias otras ocasiones, se desliza por el cielo del sur en estas noches de primavera. Es la constelación más grande del cielo: Hydra, la serpiente de agua.
A medida que cae la oscuridad en las noches de primavera, podemos rastrear la figura completa de este patrón de estrella larga, comenzando con su cabeza, ubicada a medio camino en el cielo del sudoeste, rodeada de estrellas generalmente asociadas con el final del invierno y principios de la primavera (en las constelaciones de Géminis, Cáncer y Leo). Si seguimos a este sinuoso grupo de regreso hacia el este hasta su final, finalmente llegaremos a la punta de su cola flotando bajo en el sureste, no lejos de los patrones de estrellas que asociaríamos a principios del verano (Libra, Scorpius). )
Historias serpenteantes
Al rastrear el cuerpo largo y escurridizo de Hydra, queda claro por qué los antiguos observadores de estrellas se referían a estas estrellas como una serpiente. Algunos autores se refieren a Hydra como una serpiente marina, y no pocos guías estelares han vinculado la constelación con el monstruo del pantano de nueve cabezas que Hércules mató cauterizando cada cuello mientras lo decapitaba. Esa bestia, también, era conocida como Hydra. Algunos señalan que cuando la constelación de Hércules aparece triunfante en lo alto de las cálidas noches de verano, Hydra casi se ha perdido de vista debajo del horizonte suroeste, con solo la punta de la cola a la vista.
Pero el verdadero origen de nuestra serpiente celestial puede estar en Mesopotamia. Ed Krupp, director del Observatorio Griffith en Los Ángeles, ha señalado que una piedra grabada del período seléucida (312-64 a. C.) retrata a la constelación Hydra como un monstruo serpentino. Leo, el león, que yace sobre Hydra, marcha sobre la espalda del monstruo marino en el antiguo dibujo, tal como sucede en el cielo. Las listas de estrellas babilónicas más antiguas también incluyen una serpiente en estas estrellas.
La cabeza de Hydra y grupos cercanos
La cabeza de Hydra se destaca bien porque se encuentra en una región del cielo relativamente escasa en estrellas brillantes. Esta parte de la constelación en realidad se parece a la cabeza del ciudadano celestial que se supone que representa.
Visto a través de un par de binoculares de campo amplio, la cabeza de Hydra casi parece un cúmulo de estrellas abierto suelto, gracias principalmente a varias estrellas más débiles. Pero en realidad, esto es solo una ilusión de perspectiva; Estas estrellas no están relacionadas entre sí. Al norte de la cabeza de Hydra se encuentra el famoso Cúmulo estelar de colmena en Cáncer, M44, que a simple vista aparece como un parche borroso de luz, pero con buenos binoculares, aparece inmediatamente como una salpicadura de docenas de pequeñas estrellas. Si eres bendecido con un cielo muy oscuro, puedes ver a los miembros periféricos del cúmulo que abarcan un área de casi tres veces el diámetro de una luna llena.
A medio camino entre la colmena y la cabeza de Hydra está el denso y abierto grupo M67, apodado el grupo King Cobra. En los prismáticos, las aproximadamente 500 estrellas que componen este cúmulo se combinan en un brillo suave y brumoso, pero utilizando un telescopio equipado con un ocular de baja potencia, puede elegir más de unos pocos centelleos individuales enterrados dentro de él.
La estrella que también es un auto
La estrella más brillante en Hydra es Alphard, ubicada en la parte inferior izquierda de la cabeza de Hydra. Es fácil de detectar, porque es relativamente brillante, estrella de segunda magnitud, brillando en una región del cielo donde no hay estrellas de brillo similar, y brilla en un color naranja distintivo. Se destaca fácilmente y, por esta razón, obtiene su nombre de la palabra árabe para "el solitario".
El astrónomo danés Tycho Brahe llamó a esta estrella Cor Hydrae, que en latín significa "corazón de Hydra", aunque los árabes insistieron en que marcaba la columna vertebral de la serpiente. Alphard es una sola estrella gigante, 50 veces más grande que nuestro sol y tres veces más masiva, ubicada a 177 años luz de la Tierra.
Curiosamente, si vive en Asia, puede estar conduciendo un vehículo llamado así por esta estrella. El Alphard es una minivan que Toyota ha producido desde 2002, principalmente para el mercado japonés.
Otros automóviles también han sido bautizados con nombres de estrellas. En particular, está el Chevrolet Vega (1970-1977), llamado así por la estrella más brillante de la constelación Lyra, y Subaru, la división de fabricación de automóviles del conglomerado de transporte japonés Subaru Corporation, derivado del nombre japonés para el cúmulo estelar de Pleiades.
Estrella de hollín
Una estrella en particular en Hydra que vale la pena buscar es U Hydrae, una rara estrella de carbono. Tales objetos son las estrellas más llamativas y coloridas del cielo nocturno. Son, como Betelgeuse y Antares, gigantes rojos, pero se ven aún más rojos a la vista debido a la relativa abundancia de carbono en sus atmósferas. Estas moléculas ricas en carbono sirven como un filtro rojo, bloqueando las longitudes de onda más cortas y azules de la luz de una estrella.
Usando el mapa de arriba, escanea con binoculares comenzando en la cabeza de Hydra, luego baja hasta Alphard cerca del centro del mapa. Luego, sigue cuidadosamente el camino hacia el este (a la izquierda) a lo largo de la forma sinuosa de Hydra. Use binoculares para localizar U Hydrae, una estrella que realiza ciclos de brillo durante aproximadamente 450 días entre las magnitudes 4.7 y 5.2.
Lo sabrás cuando lo veas; aparece como una gema naranja rojiza que brilla junto a una bonita y curva fila de estrellas más débiles. Si desenfoca ligeramente los binoculares, hará que el color dominante sea más evidente.
La "otra" serpiente de agua
Por último, no confundas a Hydra con otra serpiente celestial que tenga un nombre similar.
Mientras exploraban el hemisferio sur, dos navegantes holandeses del siglo XVI, Frederick de Houtman y Pieter Dirkszoon Keyser, cartografiaron las estrellas ubicadas alrededor del polo celeste sur. A partir de estas observaciones, Petrus Plancius, un astrónomo, cartógrafo y clérigo holandés-flamenco, creó una docena de nuevas constelaciones, que aparecieron por primera vez en un globo celeste de su creación en 1598. Estos patrones de estrellas fueron diseñados para llenar un espacio no designado en el cielo, y no hay nada distinguible en ninguno de ellos. Pero las reglas del latín nos dicen que la versión sureña de una serpiente de agua de Plancio es masculina; Se llama Hydrus.
En 1930, cuando la Unión Astronómica Internacional estableció los límites oficiales para las 88 constelaciones, Hydrus de alguna manera logró hacer el corte.
Supongo que se puede decir que se deslizó.
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Joe Rao sirve como instructor y profesor invitado en Nueva YorkPlanetario Hayden. Escribe sobre astronomía paraRevista de historia natural, Almanaque de agricultores y otras publicaciones, y también es meteorólogo en cámara paraNoticias Verizon FiOS1 en el bajo Hudson Valley de Nueva York. Síguenos en Twitter@Spacedotcom y enFacebook.
