Crédito de imagen: NASA
El cambio climático se atribuye ampliamente a la acumulación de gases de efecto invernadero, como el dióxido de carbono, en la atmósfera de la Tierra. Sin embargo, los científicos de la Facultad de Ciencias de la Ingeniería de la Universidad de Southampton han demostrado que el impacto del dióxido de carbono también se siente en el espacio.
El Dr. Hugh Lewis, de la Escuela, presentará un documento en la Cuarta Conferencia Europea sobre Desechos Espaciales en el Centro Europeo de Operaciones Espaciales (ESOC) en Alemania esta semana indicando que los niveles crecientes de CO2 están causando que la cantidad de desechos espaciales que orbitan la Tierra aumente más rápido de lo que se pensaba anteriormente.
Si bien el CO2 está causando un aumento global de la temperatura en la superficie de la Tierra, tiene el efecto contrario en la parte superior de la atmósfera conocida como termosfera. Aquí, en una región del espacio que contiene la Estación Espacial Internacional y muchos otros satélites, la temperatura y la densidad atmosférica están disminuyendo rápidamente.
La evidencia del Laboratorio de Investigación Naval en los EE. UU. Sugiere que la densidad atmosférica a estas alturas podría reducirse a la mitad en los próximos 100 años. A primera vista, esta es una buena noticia para los operadores de satélites: les tomará más tiempo a sus satélites volver a ingresar a la atmósfera. Sin embargo, la investigación realizada en la Universidad de Southampton en colaboración con QinetiQ muestra que en la segunda mitad de este siglo los satélites estarían en mayor riesgo de colisiones con escombros en órbita.
Las colisiones entre objetos que orbitan la Tierra pueden liberar tanta energía como diez cartuchos de dinamita debido a las enormes velocidades involucradas, alrededor de diez kilómetros por segundo. Estos eventos pueden producir posteriormente cientos de miles de objetos de más de 1 cm, cada uno de los cuales es un riesgo de colisión para los satélites y las etapas de cohetes usados.
Según las predicciones iniciales del equipo de investigación, un proceso conocido como 'cascada en colisión', donde el número de colisiones en órbita aumenta exponencialmente, podría ocurrir mucho más rápidamente en la región del espacio entre 200 km y 2,000 km sobre la Tierra en respuesta al aumento de CO2 niveles. Las simulaciones de un escenario de 'negocios como siempre', donde los satélites se lanzan y destruyen a la velocidad que son ahora, muestran un aumento del 17% en el número de colisiones y un aumento del 30% en el número de objetos mayores de 1 cm por Finales del siglo XXI.
El Dr. Lewis enfatiza que ya se están tomando medidas para disminuir la amenaza que representan los escombros en órbita. El Comité Interinstitucional de Coordinación de Residuos Espaciales (CID), un foro gubernamental internacional que coordina las actividades relacionadas con los problemas de los desechos en el espacio, ha producido un conjunto de directrices que identifican las opciones de mitigación. Si bien la investigación del Dr. Lewis tiene implicaciones para estas pautas, él cree que seguirán siendo medidas efectivas: `` Solo ahora estamos comenzando a comprender el impacto que está contaminando la atmósfera en el espacio, pero nuestro conocimiento de los problemas planteados por los desechos espaciales es confiable ", comentó.
La investigación fue realizada por el Dr. Lewis, con el Dr. Graham Swinerd y Charlotte Ellis de la Facultad de Ciencias de la Ingeniería, y la Dra. Clare Martin de QinetiQ.
Fuente original: Comunicado de prensa de la Universidad de Southampton
