Una imagen deslumbrante publicada hoy por el Observatorio Gemini captura las elegantes interacciones de un ballet galáctico, en un escenario a unos 300 millones de años luz de distancia, que podría describirse mejor como la danza de un contorsionista.
Las galaxias, miembros de una famosa compañía llamada Stephan’s Quintet, literalmente se están destrozando. Sus formas están deformadas por las interacciones gravitacionales que ocurren durante millones de años. Arcos de gas y polvo que rastrean las interacciones y el posible paso fantasmal de las galaxias entre sí. La danza en curso deformó sus estructuras al generar una prolífica exhibición de fuegos artificiales de formación estelar alimentada por nubes de gas de hidrógeno que se sacudieron en grupos para formar viveros estelares.
Esta imagen sin precedentes del clúster proporciona una combinación única de sensibilidad, alta resolución y campo de visión. "No se tarda mucho en alcanzar una profundidad increíble cuando se tiene un espejo de 8 metros que recoge la luz en condiciones excelentes", dijo Travis Rector de la Universidad de Alaska, Anchorage, quien ayudó a obtener los datos con el Telescopio Gemini Norte en Mauna Kea . “Pudimos capturar estas galaxias en muchas longitudes de onda o colores diferentes. Esto nos permitió resaltar algunos detalles notables en la imagen en color final que nunca antes se habían visto en una vista ".
Un elemento llamativo de la imagen es una colección de grupos rojos vibrantes que marcan las regiones formadoras de estrellas dentro de una galaxia llamada NGC 7320. Aunque su relación con las otras galaxias en el cúmulo ha sido objeto de cierta controversia, la mayoría de los astrónomos ahora piensan que La galaxia lleva una existencia relativamente tranquila en primer plano, aislada de forma segura de las violentas disputas del cúmulo más distante.
Los datos espectroscópicos muestran que NGC 7320 tiene una velocidad aparente de aproximadamente 800 kilómetros por segundo. En contraste, el resto del grupo se está llevando de nosotros por la expansión del universo a más de 6,000 kilómetros por segundo. Usando los modelos actuales para el universo en expansión, esto pondría la mayor parte del clúster casi 8 veces más lejos de nosotros que NGC 7320.
Los vívidos parches rojos diseminados por los brazos espirales de NGC 7320 en la nueva imagen de Gemini proporcionan una ilustración dramática de cómo estas diferentes velocidades aparentes pueden afectar nuestra visión. NGC 7320 y las otras galaxias en racimo tienen regiones de intensa formación estelar indicada por nubes brillantes de gas de hidrógeno llamadas regiones HII. Estas áreas aparecen claramente rojas porque se utilizó un filtro selectivo que solo pasa un color especial de luz roja, llamado hidrógeno alfa, que se produce en las regiones HII. En los miembros de mayor velocidad del cúmulo, grupos prominentes de HII dominan alrededor de las dos galaxias centrales que interactúan estrechamente, pero no aparecen rojas en la imagen. En estas galaxias, el brillo HII se desplazó Doppler más allá del rango del filtro selectivo y, por lo tanto, no se detectó.
Los miembros interactivos del Quinteto de Stephan parecen destinados a continuar su baile durante millones de años más. Eventualmente, este baile probablemente hará que algunas de las galaxias en el cúmulo pierdan por completo su identidad actual, combinándose en incluso menos objetos de los que vemos hoy.
El Quinteto de Stephan fue descubierto en 1877 por el astrónomo francés Edouard Stephan usando el reflector Foucault de 80 centímetros en el Observatorio de Marsella. El clúster figura en el Catálogo del Grupo Compacto de Hickson como número 92. Ha sido ampliamente estudiado en todas las longitudes de onda, incluidas las imágenes, por el telescopio espacial Hubble. Aquí se pueden encontrar observaciones recientes de la formación de cúmulos estelares cerca del Quinteto de Stephan con Géminis.
Fuente original: Comunicado de prensa de Gemini
