Frances "Poppy" Northcutt (centro) habla con un colega durante el Apolo 8 en diciembre de 1968 en el Control de la Misión de la NASA en el Centro Espacial Johnson en Houston. Northcutt fue la primera ingeniera en Control de Misión, trabajando en una de las habitaciones traseras del complejo.
(Imagen: © TRW / PhotoQuest / Getty Images)
Cuando Frances "Poppy" Northcutt dice que no debía estar trabajando en Apolo 8 misión en diciembre de 1968, que no tenía nada que ver con el hecho de que ella era la única mujer que trabajaba en el famoso Mission Control de la NASA en Houston.
Más bien, fue porque la experiencia de Northcutt, ayudar a los astronautas durante su viaje a casa desde la luna, no era inicialmente necesaria para la misión, que debía permanecer en órbita alrededor de la Tierra. Sus planes cambiaron cuando la NASA cambió Destino del Apolo 8 a la órbita lunar. Los estadounidenses escucharon rumores de que la Unión Soviética quería hacer su propio disparo a la luna y, por su prestigio internacional, la NASA quería llegar primero a ese destino.
Northcutt habló con Space.com junto con un documental que presenta su trabajo, "National Geographic Channel"Apolo: Misiones a la luna, "que se emitió el 7 de julio.
Después de una cuidadosa consulta con los ingenieros, la administración de la NASA y la tripulación del Apollo 8, los tres astronautas fueron aprobados para el viaje de unas 388.455 millas (238.855 millas). Y Northcutt se sentó en la trastienda trabajando en la fase crucial de la "inyección trans-Tierra" de la misión.
Northcutt recordó la tensión en la habitación cuando los astronautas estaban encendiendo su motor para el viaje a casa. "Esas maniobras se realizan en la parte posterior de la luna, sin comunicación", dijo. "Fue la primera vez que hubo un período sustancial de tiempo cuando el suelo no estaba en comunicación con la nave espacial".
Las maniobras funcionaron. Como Jim Lovell de Apollo 8 anunció alegremente que había un Papá Noel, ya que la tripulación estaba de camino a casa en el primeras horas de la mañana de navidad, La carrera de Northcutt pasó a la primera línea de la historia durante dos años más. Northcutt trabajó en la trastienda para otras cuatro misiones del Apolo, incluido el primer alunizaje, parte del Apolo 11, que tuvo lugar hace 50 años el 20 de julio.
De computress a navegante de nave espacial
Northcutt se especializó en matemáticas en la universidad, y cuando salió de la escuela, su primer papel fue como "computress" - "una computadora de género", explica. Rápidamente terminó trabajando en el Centro de Investigación Langley de la NASA, donde las mujeres trabajaban detrás de escena trazando trayectorias de naves espaciales.
Los astronautas de la NASA saltaron a la fama y las mujeres que hicieron los cálculos apenas fueron reconocidas durante décadas. Northcutt tenía una opinión más filosófica: "Aparentemente, nosotras, las mujeres, se nos consideraba buenas para hacer cálculos numéricos, y supongo que sí", dijo.
Northcutt era un contratista en T.R.W. Systems, que es hoy (muchas fusiones después) parte de Northrop Grumman. Su especialidad rápidamente la promovió a trabajar con las complicadas matemáticas involucradas en llevar a los astronautas alrededor de la luna y a salvo a casa, donde una nave espacial experimenta una gravedad más baja que en el entorno más familiar en la Tierra. Eso cambia aspectos como el uso de combustible y el momento de las maniobras, dijo Northcutt.
Y ese trabajo finalmente la llevó a la NASA Control de misión entre 1968 y 1970, trabajando en una trastienda. Por lo general, dos personas trabajaban a la vez en inyección trans-Tierra, con turnos de 12 a 13 horas al día, recordó. En general, ella comenzaría a trabajar cuando una nave espacial se acercara a la luna y se preparara para entrar en la gravedad lunar, o "la esfera de influencia de la luna".
Durante la inserción de la órbita lunar, Northcutt se quedó solo en caso de que la tripulación tuviera que abortar y regresar a la Tierra. Ella permanecería en el Control de la Misión durante la fase lunar de la misión, que duró un par de días, informando diariamente hasta que la tripulación regresó a la esfera de influencia de la Tierra. Entonces, ella comenzaría a prepararse para la próxima misión.
Northcutt trabajó Apolos 8, 10, 11, 12 y 13. Su recuerdo más vívido de su trabajo en el Apolo 11 fue lo nominal que parecía el proceso de retorno a la Tierra durante una misión histórica: "La mayoría de las veces, estoy sentado allí yendo , 'Esto es asombroso. Todo va bien hasta ahora' ", dijo.
"Particularmente tenso"
Pero ese vuelo fácil definitivamente no fue el caso para una misión posterior que Northcutt trabajó, Apolo 13. Ese vuelo se acercaba a la gravedad lunar el 13 de abril de 1970, cuando se produjo una explosión en el módulo de servicio (que contenía oxígeno y otros suministros para el principal nave espacial del módulo de comando) cambió la misión para siempre. Con un motor principal paralizado en el módulo de comando, el plan normal para llevar a los astronautas a casa no era una opción. Los tres astronautas tenían poco oxígeno, electricidad y potencia y se vieron obligados a usar su módulo de aterrizaje lunar adjunto como bote salvavidas.
"[El Apolo] 13, por supuesto, estaba particularmente tenso", recordó Northcutt, pero la NASA sí tenía un plan de respaldo: utilizar el motor del módulo lunar en su lugar para llevar a los astronautas a la Tierra. "Simulamos hacer retornos a la Tierra usando motores espaciales alternativos", dijo, incluyendo el modulo lunarEl motor de descenso, su motor de ascenso o una combinación de ambos. "Así que estábamos preparados para lidiar con la pérdida de ese motor principal de la nave espacial", dijo.
Los astronautas llegaron a casa con seguridad, y las misiones se suspendieron temporalmente cuando la NASA realizó cambios de diseño en el módulo de servicio de la nave espacial, como agregar un tercer tanque de oxígeno como suministro de respaldo. Northcutt pasó a trabajar en misiones avanzadas, como estudiar los requisitos de combustible para un misión tripulada a Marte. Luego fue "prestada" a la oficina del alcalde de Houston como defensora de las mujeres. Cuando regresó, T.R.W. Systems había perdido su contrato en la NASA y Northcutt estaba ansioso por nuevos desafíos.
Así que este ex controlador de la misión se convirtió en abogado, se especializó en derecho penal y eventualmente se convirtió en el primer fiscal de la unidad de violencia doméstica en la oficina del fiscal de distrito en el condado de Harris, que incluye a Houston. A partir de ahí, se fue a la práctica privada.
"Siempre he sido una activista por los derechos de las mujeres", dijo, centrándose particularmente en los derechos reproductivos. Uno de los momentos profesionales favoritos de Northcutt fue ayudar a aprobar la Enmienda de Igualdad de Derechos de Texas en 1972, que decretó la igualdad bajo la ley independientemente del género, color de piel, raza, origen nacional o identidad religiosa.
Northcutt continúa trabajando a tiempo parcial en casos legales a una edad en la que muchos considerarían retirarse. Ella dijo que el programa espacial ayuda a su carrera legal en al menos una forma: tiene buena práctica en "evaluar la razonabilidad de la evidencia técnica".
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