La explosión del meteorito sobre Rusia en febrero de 2013 generó preocupaciones de que incluso los pequeños impactadores de asteroides puedan causar estragos en nuestras ciudades densamente pobladas. Un nuevo estudio realizado por científicos de la NASA tiene como objetivo mejorar nuestra comprensión de los asteroides que acechan en las proximidades de la Tierra. El equipo, dirigido por Amy Mainzer, señaló que solo se descubrió una mera fracción de asteroides de tamaño comparable al objeto que explotó sobre Rusia, y sus propiedades físicas están poco caracterizadas.
El equipo obtuvo propiedades fundamentales para más de cien objetos cercanos a la Tierra, y determinó que muchos son más pequeños que 100 metros. De hecho, el equipo señala que, "en general ... [los asteroides] más pequeños que 100 m solo se detectan cuando están bastante cerca ... y los más pequeños ... se detectan cuando están a solo 2-3 distancias lunares de la Tierra".
Esencialmente, una gran fracción de estos cuerpos pueden pasar desapercibidos hasta que golpean la Tierra, de forma análoga al caso del asteroide que explotó sobre Rusia en febrero.
Los resultados del equipo dependen en parte de las observaciones del Explorador de reconocimiento de infrarrojos de campo amplio (WISE), que es un telescopio espacial que mapeó todo el cielo en el infrarrojo medio. Las observaciones tomadas en el infrarrojo, en concierto con las tomadas en el óptico, pueden usarse para inferir las propiedades fundamentales de los asteroides (por ejemplo, su diámetro y composición química).
En una nota algo positiva, Mainzer señala que se conoce el 90% de los asteroides cercanos a la Tierra de más de 1 km, y esos posibles impactadores son más preocupantes ya que pueden causar muertes generalizadas. Los dinosaurios sufrieron una extinción masiva debido, al menos en gran parte, a un impactador de 10 km que golpeó la Tierra hace 65 millones de años. Sin embargo, Mainzer señala que la completitud de la encuesta cae al 25% para los asteroides de 100 m cercanos, y es probable que sea inferior al 1% para los asteroides de 20 m como el que explotó sobre Rusia (Chelyabinsk). También se especula que el evento de Tunguska (ver la imagen a continuación) fue del orden de ese último tamaño.
El equipo destaca que hasta la fecha se han descubierto aproximadamente 10,000 objetos cercanos a la Tierra, 900 de los cuales son de 1 km o más grandes, y 3500 objetos parecen tener 100 mo menos. “Debido a que sus tamaños pequeños generalmente los hacen indetectables hasta que están muy cerca de la Tierra, a menudo es difícil para el conjunto actual de estudios de asteroides y telescopios de seguimiento rastrearlos por mucho tiempo.
En consecuencia, la fracción de la población total en tamaños pequeños que se ha descubierto hasta la fecha sigue siendo muy baja ", señaló Mainzer.
Para terminar, Mainzer enfatiza que, "Sin embargo, está claro que queda mucho trabajo por hacer para descubrir y caracterizar la población de NEO muy pequeños [objetos cercanos a la Tierra]".
The Mainzer et al. Los hallazgos de 2013 han sido aceptados para su publicación en el Astrophysical Journal (ApJ), y hay una preimpresión disponible en arXiv. Los coautores del estudio son J. Bauer, T. Grav, J. Masiero, R. M. Cutri, E. L. Wright, C. R. Nugent, R. Stevenson, E. Clyne, G. Cukrov y F. Masci.
