Imagen que muestra el calor emitido desde el lado diurno y nocturno de Marte. Crédito de la imagen: NASA Haga Click para agrandar
Ahora firmemente en órbita alrededor del Planeta Rojo, el Orbitador de Reconocimiento de Marte de la NASA ha comenzado una serie de maniobras a través de la atmósfera para reducir la velocidad aún más. El proceso se llama aerobraking, y cada pasada sucesiva lo ralentiza un poco, bajando su órbita. Después de 6 meses de frenado aerodinámico, barriendo la atmósfera 550 veces, la nave espacial estará en su órbita científica final.
El Orbitador de Reconocimiento de Marte de la NASA comenzó ayer una campaña crucial de seis meses para reducir gradualmente su órbita a la mejor geometría para el trabajo científico de la misión.
Tres semanas después de entrar con éxito en la órbita alrededor de Marte, la nave espacial se encuentra en una fase llamada "frenado aerodinámico". Este proceso utiliza la fricción con la tenue atmósfera superior para transformar una órbita muy alargada de 35 horas en la órbita casi circular de dos horas necesaria para las observaciones científicas de la misión.
El orbitador ha estado volando a unos 426 kilómetros (265 millas) sobre la superficie de Marte en el punto más cercano de cada circuito desde el 10 de marzo, luego se balanceó a más de 43,000 kilómetros (27,000 millas) de distancia antes de dirigirse nuevamente. Mientras se preparaba para el frenado aerodinámico, el equipo de vuelo probó varios instrumentos, obteniendo las primeras imágenes de Marte del orbitador y demostrando la capacidad de su instrumento Mars Climate Sounder para rastrear el polvo, el vapor de agua y las temperaturas de la atmósfera.
El jueves, Mars Reconnaissance Orbiter disparó sus propulsores intermedios durante 58 segundos en el punto más alejado de la órbita. Esa maniobra bajó su altitud a 333 kilómetros (207 millas) cuando la nave espacial pasó el punto cercano de su órbita, a las 6:46 a.m., hora del Pacífico de hoy (9:46 a.m., hora del este).
"Todavía no estamos lo suficientemente bajos como para tocar la atmósfera de Marte, pero llegaremos a ese punto la próxima semana", dijo el Dr. Daniel Kubitschek del Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA, Pasadena, California, subdirector de la fase de frenado aéreo de la misión.
La fase incluye aproximadamente 550 inmersiones en la atmósfera, cada una cuidadosamente planificada para la cantidad deseada de frenado. Al principio, las inmersiones estarán separadas por más de 30 horas. Para agosto, habrá cuatro por día.
"Tenemos que asegurarnos de no sumergirnos demasiado profundo, porque eso podría sobrecalentar partes del orbitador", dijo Kubitschek. "El mayor desafío es la variabilidad de la atmósfera".
Las lecturas de los acelerómetros durante los pasos a través de la atmósfera son una forma en que la nave espacial puede proporcionar información sobre la hinchazón hacia arriba de la atmósfera debido al calentamiento.
El instrumento Mars Climate Sounder también tiene la capacidad de monitorear los cambios de temperatura que afectarían el grosor de la atmósfera. "Demostramos que estamos listos para apoyar el frenado aerodinámico, en caso de que se nos necesite", dijo el Dr. Daniel McCleese de JPL, investigador principal de Mars Climate Sounder, sobre las nuevas observaciones de prueba.
Se espera que los instrumentos de detección de infrarrojos y las cámaras en otros dos orbitadores de Marte sean las principales fuentes de información para el equipo asesor de científicos atmosféricos que brindan asistencia diaria a los navegadores e ingenieros de frenado aéreo. "Cada vez que ingresamos a la atmósfera existe un riesgo, y tenemos la suerte de contar con Mars Global Surveyor y Mars Odyssey con su cobertura global diaria que nos ayuda a observar los cambios que podrían aumentar el riesgo", dijo Jim Graf, gerente de proyectos de Mars en JPL. Orbitador de reconocimiento.
El uso del frenado aerodinámico para llevar la órbita de la nave espacial a la forma deseada, en lugar de hacer todo el trabajo con disparos de hélice, reduce la cantidad de combustible que necesita transportar una nave espacial cuando se lanza desde la Tierra. "Le permite volar más carga útil científica a Marte en lugar de más combustible", dijo Kubitschek.
Una vez en su órbita científica, Mars Reconnaissance Orbiter devolverá más datos sobre el planeta que todas las misiones anteriores de Marte combinadas. Los datos ayudarán a los investigadores a descifrar los procesos de cambio en el planeta. También ayudará a futuras misiones a la superficie de Marte mediante el examen de posibles sitios de aterrizaje y proporcionando un relé de comunicaciones de alta velocidad de datos.
Las observaciones de prueba del Mars Climate Sounder, otras imágenes e información adicional sobre Mars Reconnaissance Orbiter están disponibles en línea en http://www.nasa.gov/mro y en http://marsprogram.jpl.nasa.gov/mro.
Para obtener información sobre los programas de la NASA y las agencias en la Web, visite http://www.nasa.gov.
Fuente original: Comunicado de prensa de la NASA
