Como todas las criaturas vivientes, las estrellas tienen una vida natural. Después de pasar por su fase de secuencia principal, finalmente agotan su combustible nuclear y comienzan el lento proceso hacia la muerte. En el caso de nuestro Sol, esto consistirá en que crezca en tamaño y entre en la fase Gigante Rojo de su evolución. Cuando eso suceda, aproximadamente 5,4 mil millones de años a partir de ahora, el Sol abarcará la órbita de Mercurio, Venus y tal vez incluso la Tierra.
Sin embargo, incluso antes de que esto suceda, los astrónomos teorizan que el Sol se calentará dramáticamente, lo que hará que la Tierra sea inhabitable para la mayoría de las especies. Pero según un nuevo estudio realizado por un equipo de investigadores de Oxford y la Universidad de Harvard, las especies conocidas como tardígrados (también conocido como el "oso de agua") probablemente sobrevivirán incluso después de que la humanidad y todas las demás especies hayan perecido.
Este estudio, que fue publicado recientemente en la revista. Reportes cientificos bajo el título "La resistencia de la vida a los eventos astrofísicos", fue dirigido por el Dr. David Sloan, el Dr. Rafael Alves Batista, del Departamento de Astrofísica de la Universidad de Oxford, y el Dr. Abraham Loeb del Centro de Astrofísica Harvard-Smithsonian ( CfA). Como indican, los estudios previos sobre el efecto que tendrá la evolución solar en la vida han sido bastante desiguales.
Esencialmente, se ha dedicado mucha atención a si la humanidad sobrevivirá o no a nuestro Sol, dejando su fase de secuencia principal. Comparativamente, se ha realizado muy poca investigación sobre si la vida misma (y qué formas de vida) podrán sobrevivir a este cambio. Como tal, consideraron los eventos estadísticamente más probables que serían capaces de esterilizar por completo un planeta similar a la Tierra, y buscaron determinar qué formas de vida podrían soportarlos.
Como el Dr. Loeb le dijo a Space Magazine por correo electrónico, su equipo quería considerar si había un evento de nivel de extinción que pudiera eliminar toda la vida en la Tierra (no solo los humanos):
“Queríamos descubrir cuánto tiempo puede sobrevivir la vida en un planeta una vez formado. La mayoría de los estudios previos se centraron en la supervivencia de los humanos, que son muy sensibles a los cambios en la atmósfera o el clima de la Tierra y pueden eliminarse por el impacto de un asteroide (invierno nuclear) o una mala política ".
Lo que encontraron fue que la especie Tardigradum de milnesio sobreviviría a todas las posibles catástrofes astrofísicas. Lo que es más, estimaron que estas criaturas existirán durante otros 10 mil millones de años al menos, ¡mucho más de lo que se anticipa para la raza humana! Como Loeb indica, este no era un resultado que esperaban.
"Para nuestra sorpresa, es probable que los tardígrados sobrevivan a todas las catástrofes astrofísicas", dijo. "Lo más probable es que el ADN de los tardígrados pueda repararse a sí mismo rápidamente debido a los daños encontrados por el medio ambiente. El proceso no se comprende completamente, y hay un grupo en la Universidad de Harvard que estudia el SCN de los tardígrados con la esperanza de entenderlo mejor ".
Para ser justos, se sabe desde hace algún tiempo que los tardígrados son la forma de vida más resistente en la Tierra. No solo pueden sobrevivir hasta 30 años sin alimentos ni agua (la mitad de su vida útil natural), sino que también pueden sobrevivir a temperaturas de hasta 150 ° C (302 ° F) y tan bajas como -200 ° C (-328 ° F) ) También han demostrado ser capaces de soportar presiones extremas, que van desde las 6000 atmósferas hasta el vacío del espacio abierto.
En estas condiciones, el equipo de investigación concluyó que es probable que sobrevivan al Sol convirtiéndose en un gigante rojo e irradiando la Tierra, y que probablemente estarán vivos incluso después de que el Sol haya desaparecido. Además de eso, los tardígrados incluso pueden volver a la vida, en las circunstancias adecuadas. Al igual que toda la vida en la Tierra, los tradígrados necesitan agua para sobrevivir, a pesar de que pueden sobrevivir en estado seco durante largos períodos de tiempo, de hecho, hasta diez años.
Pero incluso después de haber sido privados de agua hasta el punto de morir, los científicos han descubierto que estos organismos pueden reanimarse una vez que se reintroduzca el agua. Esto se demostró en 2007 cuando un lote de tardígrados se deshidrató antes de ser lanzado a la órbita terrestre baja (LEO). Después de estar expuestos al duro vacío del espacio y la radiación UV durante 10 días, fueron devueltos a la Tierra y rehidratados, en cuyo punto, la mayoría revivió y pudo producir embriones viables.
El equipo también concluyó que otros eventos cataclísmicos, como un ataque de asteroides, estrellas explosivas (es decir, una supernova) o explosiones de rayos gamma, no representan una amenaza existencial para los tardígrados. Como explicó Loeb:
"Hemos encontrado que los impactos de asteroides son capaces de hervir todos los océanos de la Tierra, pero solo si el asteroide es más masivo que 1018 kg [10.000 billones de toneladas métricas]. Tales eventos son extremadamente raros y no sucederán antes de que el Sol muera; la probabilidad de que sucedan antes es menos de una parte en un millón ".
De hecho, la última vez que un objeto es lo suficientemente grande como para hervir los océanos (2 x 1018 kg) colisionó con la Tierra ocurrió hace aproximadamente 4.51 mil millones de años. En esta ocasión, la Tierra fue golpeada por un objeto del tamaño de Marte llamado Theia, que se cree que fue lo que causó la formación de la Luna. Hoy en día, solo hay una docena de asteroides o planetas enanos conocidos en el Sistema Solar que tienen este tipo de masa, y ninguno de ellos se cruzará con la órbita de la Tierra en el futuro.
En cuanto a la supernova, indicaron que una estrella en explosión necesitaría estar a 0,14 años luz de la Tierra para que hierva los océanos de su superficie. Dado que la estrella más cercana a nuestro Sol (Proxima Centauri) está a 4.25 años luz de distancia, este escenario no es un riesgo previsible. En cuanto a los estallidos de rayos gamma, que son aún más raros que la supernova, el equipo determinó que ellos también están demasiado lejos de la Tierra como para representar una amenaza.
Las implicaciones de este estudio son bastante fascinantes. Por un lado, nos recuerda cuán frágil es la vida humana en comparación con las formas de vida básicas y microscópicas. También demuestra que organismos similares igualmente resistentes podrían existir en una variedad de lugares que alguna vez pudimos considerar demasiado hostiles para la vida. Como dijo el Dr. Rafael Alves Batista, uno de los coautores del estudio, en un comunicado de prensa de la Universidad de Oxford:
“Sin nuestra tecnología que nos protege, los humanos son una especie muy sensible. Los cambios sutiles en nuestro entorno nos impactan dramáticamente. Hay muchas especies más resistentes en la tierra. La vida en este planeta puede continuar mucho después de que los humanos se hayan ido. Los tardígrados son tan indestructibles como se pueden encontrar en la Tierra, pero es posible que existan otros ejemplos de especies resistentes en otras partes del Universo. En este contexto, existe un caso real para buscar vida en Marte y en otras áreas del Sistema Solar en general. Si los tardígrados son las especies más resistentes de la tierra, ¿quién sabe qué más hay por ahí? "
Y como explicó el Dr. Loeb, estudios como este tienen beneficios potenciales que van mucho más allá de evaluar nuestra propia capacidad de supervivencia. No solo nos ayudan a comprender la capacidad de la vida para soportar eventos catastróficos, que es esencial para comprender cómo y dónde podría surgir la vida en el Universo, sino que también ofrecen posibilidades sobre cómo podríamos mejorar nuestras propias posibilidades de supervivencia.
"Tenemos una mejor comprensión de las condiciones bajo las cuales la vida persistirá", dijo. “En aproximadamente mil millones de años, cuando el Sol se caliente, la vida cesará, pero hasta entonces continuará de alguna forma. Comprender el mecanismo de autorreparación del ADN en los tardígrados podría ayudar también a combatir las enfermedades en humanos ".
Y todo su tiempo, pensamos que las cucarachas eran las criaturas más duras del planeta, con su capacidad de resistir un holocausto nuclear. Pero estas criaturas de ocho patas, que son posiblemente más lindas que las cucarachas también, claramente tienen el mercado de la dureza acorralado. Tenemos suerte de que solo tengan un tamaño de hasta 0,5 mm (0,02 pulgadas), de lo contrario, ¡podríamos tener algo de qué preocuparnos!
