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Recientemente, la nave espacial Dawn, en su ruta tortuosa hacia el cinturón de asteroides, usó la gravedad de Marte para proporcionar una pequeña "patada" a la velocidad de la nave espacial. La revista Space finalmente tuvo la oportunidad de ponerse al día con el equipo de la misión Dawn después de esta maniobra para averiguar cómo fueron las cosas y cómo está la nave espacial después de las operaciones de asistencia por gravedad. "La asistencia por gravedad logró exactamente lo que necesitábamos para poner rumbo a Vesta", dijo el ingeniero jefe de Dawn, Marc Rayman, a UT. “Además de la asistencia por gravedad, decidimos realizar algunas calibraciones de instrumentos adicionales, aprovechando el vuelo de un planeta tan bien estudiado. Al hacerlo, obtuvimos algunos datos de rendimiento de algunos de nuestros instrumentos ". La imagen que se ve aquí de la superficie de Marte es uno de los resultados de esas calibraciones.
Dawn visitará dos asteroides diferentes, Vesta y Ceres. Debido a su motor de iones distintivo, la nave espacial podrá entrar en órbita alrededor de Vesta en agosto de 2011, permanecer allí hasta mayo de 2012, luego abandonar la órbita y dirigirse a Ceres, llegando en febrero de 2015.
Los propulsores funcionan mediante el uso de una carga eléctrica para acelerar los iones del combustible de xenón a una velocidad 10 veces mayor que la de los motores químicos. Pero, ¿qué significa esto para una asistencia por gravedad? ¿Hay alguna diferencia entre un motor de iones y un propulsor químico en una asistencia por gravedad?
"En la mayoría de los casos, no hay diferencia", dijo Rayman. “Usamos el propulsor iónico para ponernos en camino para la asistencia por gravedad, pero la nave espacial se detuvo durante la mayor parte de los 4.5 meses antes de llegar a Marte. Cuando tuvimos que refinar la trayectoria, utilizamos el propulsor iónico porque es mucho más eficiente que la propulsión convencional. Además, debido a que la propulsión iónica ofrece tanta flexibilidad en la misión, no tuvimos que golpear una "ventana" tan pequeña en Marte ".
En general, una ayuda de gravedad se usa para aumentar la velocidad de una nave espacial y propulsarla hacia el exterior en el sistema solar, mucho más lejos del Sol de lo que su vehículo de lanzamiento podría haber hecho.
El amanecer se acercó a 549 kilómetros (341 millas) del Planeta Rojo durante el sobrevuelo del martes 17 de febrero. JPL dijo que si Dawn tuviera que realizar estos ajustes orbitales por sí sola, sin desviación gravitacional de Marte, la nave espacial habría tenido que encender sus motores y cambiar la velocidad en más de 9,330 kilómetros por hora (5,800 millas por hora).
Con el empuje máximo, cada motor produce un total de 91 milinewtons, aproximadamente la cantidad de fuerza involucrada en sostener una sola pieza de papel de cuaderno en la mano. No querrás usar la propulsión iónica para llegar a una autopista: al acelerador máximo, al sistema de Dawn le tomaría cuatro días acelerar de 0 a 60 millas por hora.
Usar la gravedad de Marte fue una parte importante de la misión Dawn que hace posible ir al cinturón de asteroides.
Fuentes: JPL, intercambio de correos electrónicos con Marc Rayman
