Según las teorías modernas de la evolución geológica, la última glaciación importante (conocida como la glaciación Plioceno-Cuaternaria) comenzó hace unos 2,58 millones de años durante la última época del Plioceno. Desde entonces, el mundo ha experimentado varios períodos glaciales e interglaciales, y ha estado en un período interglacial (donde las capas de hielo se han retirado) desde que el último período glacial terminó hace unos 10.000 años.
Según una nueva investigación, esta tendencia experimentó un poco de hipo durante la última época del Paleolítico. Fue en este momento, hace aproximadamente 12.800 años, según un nuevo estudio de la Universidad de Kansas, que un cometa azotó nuestro planeta y provocó incendios forestales masivos. Este impacto también desencadenó un breve período glacial que revirtió temporalmente el período anterior de calentamiento, que tuvo un efecto drástico en la vida silvestre y el desarrollo humano.
El estudio en cuestión, "Episodio extraordinario de quema de biomasa e invierno de impacto provocado por el impacto cósmico de Younger Dryas ~ 12,800 años atrás", fue tan grande que se dividió en dos partes. Parte I. Núcleos de hielo y glaciares; y Parte II. Los sedimentos lacustres, marinos y terrestres fueron publicados recientemente por El diario de geografía, parte de la serie de publicaciones científicas de la University of Chicago Press.
Dirigido por Wendy S. Wolbach, profesora de química inorgánica, geoquímica y química analítica en la Universidad De Paul de Chicago, el estudio fue realizado por un equipo de 24 científicos e incluyó miembros de la Tennessee Valley Authority (TVA), el Instituto de Cambio Climático, el Instituto de Investigaciones en Ciencias de la Tierra (INICIT), el Laboratorio Nacional Lawrence Berkeley,
En aras de su estudio, el equipo combinó datos de núcleos de hielo, bosques, polen y otros marcadores geoquímicos e isotópicos obtenidos de más de 170 sitios diferentes en todo el mundo. Sobre la base de estos datos, el equipo concluyó que hace aproximadamente 12.800 años, se desencadenó un desastre global cuando una corriente de fragmentos de un cometa que medía unos 100 km (62 millas) de diámetro explotó en la atmósfera de la Tierra y llovió en la superficie.
Como explicó el profesor emérito de física y astronomía de KU Adrian Melott en un comunicado de prensa de KU:
“La hipótesis es que un gran cometa se fragmentó y los trozos impactaron la Tierra, causando este desastre. Varias firmas químicas diferentes (dióxido de carbono, nitrato, amoníaco y otras) parecen indicar que un asombroso 10 por ciento de la superficie terrestre de la Tierra, o unos 10 millones de kilómetros cuadrados, fue consumido por incendios ".
Según su investigación, estos incendios forestales masivos también causaron una retroalimentación masiva en el clima de la Tierra. A medida que los incendios recorrían gran parte del paisaje del planeta, el humo y el polvo obstruían el cielo y bloqueaban la luz solar. Esto provocó un enfriamiento rápido en la atmósfera, causando la muerte de las plantas, la disminución de las fuentes de alimentos y la caída de los niveles oceánicos. Por último, pero no menos importante, las capas de hielo que se habían estado retirando previamente comenzaron a avanzar nuevamente.
Esta edad cuasi hielo, según el estudio, duró aproximadamente otros mil años. Cuando el clima comenzó a calentarse nuevamente, la vida comenzó a recuperarse, pero se enfrentó a una serie de cambios drásticos. Por ejemplo, sobrevivieron menos animales grandes, lo que afectó la cultura humana de cazadores-recolectores en toda América del Norte. Esto se reflejó en los diferentes tipos de puntas de lanza que se han fechado en este período.
Además, las muestras de polen obtenidas de este período indican que los bosques de pinos probablemente se quemaron y fueron reemplazados por bosques de álamos, una especie que coloniza las áreas despejadas. Los autores también sugieren que este impacto podría haber sido responsable del llamado episodio cool de Younger Dryas. Este período ocurrió hace aproximadamente 12,000 años, donde el calentamiento climático gradual fue revertido temporalmente.
Intrínseco a este período fue un aumento de la quema de biomasa y la extinción de especies más grandes durante el período del Pleistoceno tardío (ca. 2,588,000 a hace 11,700 años). Se cree que estos cambios repentinos causaron cambios severos en las poblaciones humanas, causando una disminución durante el período de frío de 1000 años y conduciendo a la adopción de la agricultura y la cría de animales una vez que el clima comenzó a calentarse nuevamente.
En resumen, esta nueva teoría podría ayudar a explicar una serie de cambios que hicieron de la humanidad lo que es hoy. Como Mellot indicó:
“Los cálculos sugieren que el impacto habría agotado la capa de ozono, causando aumentos en el cáncer de piel y otros efectos negativos para la salud. La hipótesis del impacto sigue siendo una hipótesis, pero este estudio proporciona una gran cantidad de evidencia, que argumentamos que solo puede explicarse por un gran impacto cósmico ".
Estos estudios no solo proporcionan información sobre la línea de tiempo de la evolución geológica de la Tierra, sino que también arrojan luz sobre la historia del Sistema Solar. Según este estudio, los restos del meteorito que golpeó la Tierra aún persisten en nuestro Sistema Solar en la actualidad. Por último, pero no menos importante, los cambios climáticos que estos impactos crearon tuvieron un profundo efecto en la evolución de la vida aquí en la Tierra.
