El orbitador de asteroides Dawn de la NASA ahora está descendiendo en espiral cada vez más cerca del protoplaneta Vesta, desde que llegó el 16 de julio, y capturando magníficas nuevas imágenes de alta resolución de la enorme cuenca de impacto en el Polo Sur que domina la superficie. Ver imagen mejorada aquí.
El equipo de Dawn acaba de lanzar una nueva imagen tomada por la cámara enmarcada el 18 de julio cuando el orbitador voló del lado del día al lado de la noche a una altitud de 10,500 kilómetros sobre Vesta, el segundo cuerpo más masivo en el cinturón principal de asteroides entre Marte y Júpiter.
"¡Encuentro esta imagen muy dramática!" exclamó el Dr. Marc Rayman, ingeniero jefe de Dawn del Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA en Pasadena, California, en una entrevista con la revista Space.
"Dawn adquirió esta imagen después de haber pasado por el terminador y su órbita comenzó a tomarla sobre el lado nocturno de Vesta".
"Después de tener esta vista, la nave espacial se reanudó gradualmente en espiral alrededor de su nuevo hogar, en dirección a la órbita de inspección donde comenzará las observaciones intensivas de Vesta", me dijo Rayman.
Dawn alcanzará la órbita inicial de la encuesta científica a principios de agosto, aproximadamente a 1700 millas sobre la superficie maltratada. Vesta gira sobre su eje una vez muy cinco horas y 20 minutos.
Vesta sufrió una enorme colisión cósmica hace eones que aparentemente creó una gigantesca cuenca de impacto en el hemisferio sur y arrojó enormes cantidades de tierra, rocas y polvo al espacio. Alrededor del 5% de todos los meteoritos encontrados en la Tierra se originan en Vesta.
"Se declaró que la región del polo sur era una gran cuenca de impacto después de que se obtuvieron los datos e imágenes del Telescopio Espacial Hubble (HST)", explicó el profesor Chris Russell, investigador principal de Dawn de la UCLA.
"Ahora que tenemos imágenes de mayor resolución, vemos que esta región es diferente a cualquier otro gran impacto en un cuerpo pequeño, pero gran parte de nuestra experiencia aquí es en cuerpos helados de tamaño similar", me dijo Russell.
Las nuevas imágenes de Vesta de Dawn tomadas a corta distancia de solo unos pocos miles de kilómetros de distancia, ahora superan ampliamente las tomadas por Hubble mientras circulaba en órbita terrestre a cientos de millones de kilómetros de distancia y pueden hacer que el equipo científico reevalúe algunas teorías de larga data.
“El equipo espera obtener datos de mayor resolución sobre esta región para buscar evidencia confirmatoria de la hipótesis del impacto. Todavía no están dispuestos a votar a favor o en contra de la interpretación del HST. No hace falta decir que el equipo se emocionó mucho con esta imagen ”, dijo Russell.
Dawn orbitará a Vesta durante un año antes de dirigirse a su destino final, el Dwarf Planet Ceres.
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