La investigadora Dra. Mary Bourke del Trinity College Dublin tiene descubrió un parche de tierra en un antiguo valle en Marte Cráter Lucaya eso parece haber retenido agua en un pasado no muy lejano, por lo que es un objetivo principal para buscar formas de vidas pasadas en el Planeta Rojo. En Marte aparecen signos de agua en el pasado y en el presente, desde lechos de ríos ahora secos y ondulados que serpentean a través de llanuras áridas hasta hielo de agua expuesto en los polos durante el verano marciano.
En la Tierra, Bourke había realizado estudios previos de dunas en el desierto de Namib, cerca de la bahía de Walvis, Namibia, y observó "estriaciones arctuadas", arcos de arena con costras cementadas por agua y minerales, en las superficies de las dunas migratorias utilizando fotos tomadas por satélite. Posteriormente, reunió a un equipo para revisarlos en el suelo y descubrió que las estrías se producían cuando los materiales de las dunas habían sido cementados químicamente por las sales dejadas por la evaporación del agua subterránea.
"En la Tierra, los campos de dunas del desierto se inundan periódicamente de agua en áreas de aguas subterráneas fluctuantes y donde se encuentran lagos, ríos y costas en las proximidades", dijo Bourke. Estas inundaciones periódicas dejan patrones reveladores detrás de ellos ". Una vez que el material se ha cementado, se endurece y queda atrás mientras las dunas continúan migrando a favor del viento.
Luego, Bourke y su colega la profesora Heather Viles, de la Universidad de Oxford, examinaron cerrar imágenes de Marte tomado con el Orbitador de reconocimiento de Marte (MRO) y experimentó un destello de perspicacia: "Puedes imaginar nuestra emoción cuando escaneamos imágenes satelitales de un área en Marte y vimos esta misma tarjeta de visita estampada, lo que sugiere que el agua había estado presente en el pasado relativamente reciente".
Bourke examinó estrías arqueadas similares expuestas en la superficie entre las dunas, indicios de niveles fluctuantes de agua subterránea salada durante un tiempo en que las dunas migraban activamente por el valle.
Entonces, ¿de dónde vino el agua para crear las estrías en el valle del cráter? Bourke y Viles proponen que el impacto que formó el cráter Lucaya podría haber liberado agua, especialmente si el área objetivo era rica en hielo.
Las temperaturas extremas durante el impacto habrían vaporizado el agua, pero también podrían derretir otro hielo para que fluya por un tiempo como agua líquida. Alternativamente, el impacto puede haber impulsado la actividad hidrotermal como flujos subterráneos al estilo de las aguas termales.
El agua corriente habría creado el valle y saturado los suelos allí con agua salada. En períodos secos, la erosión del viento habría eliminado las arenas erosionadas por el agua para crear el patrón llamativo de las dunas repetitivas que vemos hasta el día de hoy.
Rocas carbonatadas, que requieren agua líquida para formarse sondisuelto por lo mismo, se han detectado en el valle mediante espectroscopía y podrían haber servido de cemento para solidificar las arenas entre las dunas en movimiento. Que en concierto con alternar períodos secos y húmedos crearía las estrías que se ven en las fotos de MRO.
"Estos hallazgos son muy significativos", dijo Bourke. “En primer lugar, las dunas de arena marcianas muestran evidencia de que el agua pudo haber estado activa cerca del ecuador de Marte, posiblemente en un pasado no muy lejano. Y en segundo lugar, esta ubicación ahora es un objetivo geológico potencial para detectar formas de vidas pasadas en el Planeta Rojo, lo cual es importante para aquellos involucrados en la selección de sitios para futuras misiones ".
