Hace casi cuatro años, un grupo de astrónomos conocido como Galaxy Zoo hizo un descubrimiento muy emocionante, uno que llamaron "Hanny’s Voorwerp". Aunque la acción ocurrió hace cien mil años y en algún lugar cercano a 700 millones de años luz de distancia, un quásar de una vez ardió más que su galaxia vecina. Mientras que el tirón de las mareas de la espiral masiva IC 2497 destrozó una galaxia enana rica en gases, el increíble flujo de radiación ultravioleta y de rayos X combinada con el quásar encendió los gases a la luz ... pero ¿qué es exactamente? El telescopio espacial Hubble giró su ojo en dirección a Leo Minor para descubrir ...
Según el comunicado de prensa de la American Astronomical Society: “Uno de los objetos espaciales más extraños jamás vistos está siendo examinado por la visión penetrante del telescopio espacial Hubble de la NASA / ESA. Una misteriosa y brillante gota de gas verde está flotando en el espacio cerca de una galaxia espiral. Hubble descubrió delicados filamentos de gas y una bolsa de cúmulos de estrellas jóvenes en el objeto gigante, que es del tamaño de la Vía Láctea. Las revelaciones del Hubble son los últimos hallazgos en una investigación en curso de Voorwerp de Hannyrquote (Objeto de Hanny en holandés). Lleva el nombre de Hanny van Arkel, el maestro de escuela holandés que descubrió la estructura fantasmal en 2007 mientras participaba en el proyecto en línea Galaxy Zoo. Galaxy Zoo recluta al público para ayudar a clasificar más de un millón de galaxias catalogadas en el Sloan Digital Sky Survey. El proyecto se ha expandido para incluir Galaxy Zoo: Hubble, en el que se le pide al público que evalúe decenas de miles de galaxias en imágenes profundas del telescopio espacial Hubble ". En la vista más nítida de Hanny's Voorwerp, la cámara de campo amplio Hubble 3 y la cámara avanzada para encuestas han descubierto el nacimiento de una estrella en una región del objeto verde que se enfrenta a la galaxia espiral IC 2497, un objeto brillante y enérgico alimentado por un agujero negro .
Esta vista del Hubble revela nuevos detalles con una claridad colorida, como un área de cúmulos estelares cuyos miembros tienen solo un par de millones de años ... y el área naranja amarillenta cargada químicamente en la punta de la Vía Láctea del tamaño de la Vía Láctea. La imagen se realizó combinando datos de la Cámara avanzada para encuestas (ACS) y la Cámara de campo ancho 3 (WFC3) a bordo del Hubble, con datos del telescopio WIYN en Kitt Peak, Arizona, EE. UU. Las exposiciones de ACS se tomaron el 12 de abril de 2010; los datos de WFC3, 4 de abril de 2010.
"Los cúmulos estelares están localizados, confinados a un área que tiene más de unos pocos miles de años luz de ancho", explica el astrónomo William Keel de la Universidad de Alabama en Tuscaloosa, líder del estudio Hubble. “La región puede haber estado produciendo estrellas durante varios millones de años. Son tan tenues que previamente se han perdido en la brillante luz del gas circundante ".
El comunicado de prensa continúa diciendo que las recientes observaciones de rayos X han revelado por qué Voorwerp de Hanny llamó la atención de los astrónomos. El bullicioso núcleo de la galaxia produjo un cuásar, un potente faro de luz alimentado por un agujero negro. El cuásar disparó un amplio haz de luz en dirección a Voorwerp de Hanny, iluminando la nube de gas y convirtiéndola en una rareza espacial. Su color verde brillante es de oxígeno brillante. "Simplemente extrañamos la captura del cuásar, porque se apagó hace no más de 200,000 años, así que lo que estamos viendo es el resplandor del quásar", dice Keel. "Esto implica que podría encenderse y apagarse, lo cual es típico de los cuásares, pero nunca hemos visto un cambio tan dramático tan rápido".
El estallido del quásar también puede haber arrojado una sombra sobre la burbuja. Esta característica da la ilusión de un agujero enorme de unos 20,000 años luz de ancho en Voorwerp de Hanny. El Hubble revela bordes afilados alrededor de la abertura aparente, lo que sugiere que un objeto cercano al quásar puede haber bloqueado parte de la luz y proyectado una sombra en el Voorwerp de Hanny. Este fenómeno es similar a una mosca en la lente de un proyector de películas que proyecta una sombra en una pantalla de cine. (O tu hermano pequeño Tom haciendo una mueca de pato con la mano mientras tu mamá no está mirando). Los estudios de radio han revelado que Hanny’s Voorwerp no es solo una nube de gas de la isla flotando en el espacio en espera de un recorrido de tres horas. La gota brillante es parte de una larga y retorcida cuerda de gas, o cola de marea, de unos 300,000 años luz de largo que envuelve la galaxia. La única parte de la cuerda ópticamente visible es el Voorwerp de Hanny. El objeto iluminado es tan grande que se extiende desde 44,000 años luz hasta 136,000 años luz desde el núcleo de la galaxia. El quásar, la salida de gas que instigó el nacimiento de la estrella y la larga cola de marea gaseosa apuntan a una vida dura para IC 2497.
"La evidencia sugiere que IC 2497 puede haberse fusionado con otra galaxia hace aproximadamente mil millones de años", explica Keel. "Las imágenes del Hubble muestran con exquisito detalle que los brazos espirales están torcidos, por lo que la galaxia no se ha asentado por completo". En el escenario de Keel, la fusión expulsó la larga corriente de gas de la galaxia y canalizó gas y estrellas hacia el centro, que alimentó el agujero negro. El agujero negro hinchado luego alimentó el cuásar, que lanzó dos conos de luz. Un haz de luz iluminó parte de la cola de marea, ahora llamada Voorwerp de Hanny ". dice Keel “Hace aproximadamente un millón de años, las ondas de choque produjeron gas brillante cerca del núcleo de la galaxia y lo expulsaron hacia afuera. El gas brillante solo se ve en las imágenes y espectros del Hubble. El estallido puede haber desencadenado la formación de estrellas en Voorwerp de Hanny. Hace menos de 200,000 años, el quásar disminuyó su brillo 100 veces o más, dejando un núcleo de aspecto ordinario.
Nuevas imágenes del núcleo polvoriento de la galaxia del Espectrógrafo de Imágenes del Telescopio Espacial del Hubble muestran una burbuja expansiva de gas expulsado de un lado del núcleo, tal vez evidencia del jadeo final del cuasar. El anillo de gas en expansión aún es demasiado pequeño para que lo detecten los telescopios terrestres. "Este quásar puede haber estado activo durante unos pocos millones de años, lo que tal vez indica que los quásares parpadean en escalas temporales de millones de años, no en los 100 millones de años que la teoría había sugerido", dice Keel. Agregó que el cuásar podría encenderse nuevamente si se vierte más material alrededor del agujero negro.
Evidencia fascinante que confirma la explicación original del equipo ... ¡Ve al zoológico!
Créditos: NASA, ESA, William Keel -Universidad de Alabama, Tuscaloosa, el equipo Galaxy Zoo y comunicados de prensa STScI.
